– Да, – ей было страшно отвечать, она панически боялась этого голоса.
– А ваша кандидатка? Она не уедет, не заболеет?
– Сегодня вечером у неё будет срочный заказ.
– Посмотрим, – трубка щёлкнула, голос исчез.
Она с ненавистью посмотрела на свой айфон, но тут же подумала – звонивший пообещал столь высокую оплату, что за такие деньги можно было выдержать даже публичную порку. Налив полстакана виски, женщина залпом выпила. В голове слегка зашумело, паника отступила. На самом деле, зря она так сильно беспокоится, всё хорошо. Выбор сделан, это ее единственный шанс выиграть золотой билет в личный рай. Страшно? Очень! Но, когда операция завершится, наступит истинная свобода. Лишь бы эта домашняя «клуша» не подвела. Впрочем, «кандидатка», как ее назвал голос, самая предсказуемая из всех, кого она знала, сюрпризов точно не будет.
Женщина натянуто усмехнулась и со стуком поставила тяжёлый хрустальный стакан на мраморную столешницу, от нижнего края откололся и отлетел в сторону осколок стекла. Как ни пыталась она себя успокаивать, настроение после звонка испортилось окончательно, словно маятник ее жизни с размаху качнулся в другую сторону, и она ещё не успела понять, в какую. Звонивший напомнил ей о времени. Да, послезавтра придётся оплатить давний долг, который она так неосмотрительно когда-то взяла. Интересно, могла ли жизнь без этих денег сложиться как-то иначе? Пожалуй, нет – ее амбиции требовали широкого размаха и мощных крыльев, ждать было попросту невозможно. К сожалению, природа-матушка к человеку часто бывает несправедливо скупа, словно злая мачеха. Особенно по отношению к ней – ещё очень молодой, наделённой умом и талантами женщине, которая так торопилась жить.
…Каждый год ведущему корреспонденту издания «Бизнес ₰ Время» Александре Романовой казалось, что декабрь – последний месяц не только в году, но и вообще, в жизни всех крымчан, а потом, после бессмысленной суеты и загульных корпоративов, обязательно наступит конец света. Александра давно заметила эту странную, ничем не объяснимую периодичность, заставлявшую безосновательно нервничать и чувствовать всепоглощающую усталость. Что принесёт следующий год? Из какой области приедет в Крым новый губернатор? Какие драконовские законы для малого бизнеса придумает харизматичная Юля Тимошенко? Сколько новых штрафов придётся оплатить ненасытным «гаишникам»?
Но декабрь 2013 года почему-то оказался особенно сложным – наверное, из-за нехорошей чёртовой дюжины, которая по всем приметам обещала скорую беду. Именно число «13» усиливало ощущение неумолимо надвигавшегося апокалипсиса. Иначе чем можно было объяснить всеобщее состояние тщательно скрываемой тревоги, временами переходившей в депрессии с транквилизаторами, эмоциональные срывы, запои? Кто как мог, так и расслаблялся.
Да, заглядывать в будущее было по-настоящему страшно. Поэтому в конце декабря 2013 года крымчане собирались погулять на широкую ногу, как перед реальным концом света, и, если ничего так и не случится, – проводить его по-доброму, без обид, и навсегда забыть о плохих предсказаниях.
Самым разумным в этот сложный месяц было сохранять спокойствие и не реагировать на мелкие неприятности. У Александры не получалось – ровно месяц назад у неё после пятнадцатилетнего брака случился внезапный развод, о котором ни мама, ни дети пока ничего не знали. Видимость внешнего благополучия ещё как-то держала ее на плаву, сохраняя хрупкую иллюзию стабильности, но о будущем думать не хотелось – его у Александры Романовой попросту не было. Она безвольно барахталась в своём унылом настоящем, мечтая только о том, чтобы поскорее наступило новое утро.
Внезапно рывком открылась дверь ее рабочего кабинета, на пороге показался главред. Ксана от неожиданности вздрогнула и с тоской посмотрела на шефа, снова перевела глаза на монитор. Совсем нервы расшатались! Надо купить побольше пустырника, и пить стаканами. Так она и до Нового Года не доживёт, свалится с нервным истощением. Тьфу-тьфу…
– Шур-рочка, милая, вам необходимо быть на мероприятии без опозданий, это очень важно! Они оч-чень хорошо платят!
– Каком мероприятии, Пал Палыч?
– Как, Алиме тебе не сообщила? Это же самый настоящий французский банк! В Крыму! Впервые! С иностранным капиталом! – он мечтательно закатил глаза.
Главред Пал Палыч, круглый, как мячик, и громкоголосый, словно ходячий церковный орган, прервал ее именно в тот момент, когда она, с трудом сосредоточившись после изматывающего разговора с капризным заказчиком, набивала на клавиатуре последние абзацы статьи, давно оплаченной заводом «Виолент». Оплата была мизерная, но именно на заводе арендовала целый этаж современная типография «Альта», где печатался тираж издания. Директор «Альты» уговорил Пал Палыча выделить в его издании полиграфическую бесплатную площадь для «умирающего» завода, чтобы те не подняли цену за аренду, а альтовцы, в свою очередь, – за очередной тираж. В результате Ксана зарабатывала копейки, а ее издание – сомнительный бонус в виде старых расценок. Она ненавидела такие «пустые» заказные материалы, но, пересилив себя, всегда доводила их до конца.
Кажется, в этот вечер