Девушка поёживалась, глядя по сторонам. Вековые ели плотным строем обступали дорогу. Гигантские деревья, соединив ветви, словно взявшись за руки, провожали нежданных гостей настороженными взглядами. С лёгким шуршанием в кронах чёрные гиганты переговаривались между собой и кивали вершинами в такт ветру.
Лошадь всхрапывала и прядала ушами при каждом вскрике ночной птицы. Элина потрепала гриву. Успокаивая кого-то, успокаиваешься сам. Всаднице было не по себе, и даже звуки, доносившиеся из темноты, не могли её отвлечь от мыслей о матери. Она меня ни за что бы сейчас не узнала в этом крестьянском платье и чепчике, усмехнулась Элина.
С годами королева Неда становилась всё более невыносимой. Сумасшедшая идея породниться со всеми соседями не давала ей спать. Неда всю жизнь посвятила этой мечте, всё и всех сделав средством для её достижения. Одну дочь она выдала замуж в ханство Гаранду, а теперь настал черёд Элины отправляться в ханство Хуну.
Принцесса пыталась переубедить мать, разве что не плакала, и тогда лицо Неды принимало скорбный вид. Королева привлекала дочь к себе, гладила волосы, целовала в макушку и говорила: «Тебе некуда деваться, всё равно выдам тебя за хуначанского вельможу. Покуражишься и привыкнешь. Ко всему можно привыкнуть».
Королевство Рарудэй приходило в упадок. Неда всё реже выходила из своего замка в Тракеле. Будоражащие воображение фантазии заменяли ей действительность. Вчера последняя капля переполнила чашу терпения принцессы: королева сообщила Элине, что сын степного хана Терпал согласился взять принцессу в жёны. Элина вспыхнула. Мерзкий Готом, престарелый советник Неды, принялся её утешать, отчего на душе стало ещё хуже.
– Ничего, – уговаривала мать, – обтерпишься, а там и полюбите друг друга.
– Нет, никогда! – ответила Элина.
– Изменить ничего нельзя, – развела руками мать, – свадебный договор заключён. Я так рада за тебя!
Она попыталась обнять принцессу, но та отстранилась.
– Запомни, мама, – покраснев, проговорила девушка, – я не стану женой хуначанина и не буду жить в степях. Если хочешь, сама выходи за него.
– Всё сложится, Элиночка, – заворковала Неда, но принцесса направилась к двери.
Готом посторонился. Когда Элина взглянула на старика, тот отшатнулся и приподнял руки, будто пытался защититься от её взгляда. Когда дверь захлопнулась, Готом опустил руки и пожевал губами.
– Как бы хуже не было, Ваше Величество, – покачал головой советник.
Неда укуталась в плед:
– Всё добывается с таким трудом!
Небо светлело. Тени отступали в глубину леса, прячась за стволами деревьев. Пробуждавшиеся птахи перепархивали с ветки на ветку и оглашали воздух трелями. Птичьи песни тонули в густых лапах елей. За ельником потянулся березняк, и чащобу осветлили белые стволы. В зарослях мелькнул рыжий лисий хвост. Элина рассмеялась, похлопав лошадь по шее.
– Нам бы не пропустить поворот, – сказала девушка. Её голос прозвучал глухо, потонув в лесной глуши. Лошадь тряхнула головой, точно соглашаясь с хозяйкой.
Уходя на север, дорога приобретала заброшенный вид. Через час Элина остановилась.
– Кажется, здесь, – сказала она и, подумав, дёрнула повод. Лошадь свернула вправо.
Утро вступало в свои права, солнце вышло из-за деревьев. Впереди на фоне неба темнели два скалистых пика.
– Вот они – врата Семи Лордов, – сообщила девушка лошади.
Птичий гомон стал стихать. Выходившая из-под земли скальная порода преобразила ландшафт. Густой подлесок обволакивал большие валуны, и теперь казалось, что девушку окружили невидимые ватные стены, поглощавшие звуки.
– Это, наверное, потому, что становится жарче, – сказала принцесса. – Да, это из-за жары, – повторила Элина и не поверила собственным словам.
Деревья расступились. Всадница выехала на полянку перед каменными пиками, соединёнными старыми воротами. В душе Элины шевельнулась тревога.
– Вот и приехали, – слова принцессы будто завязли в воздухе.
Девушка стукнула лошадь каблуками. Животное задрожало и, тревожно всхрапывая, двинулось вперёд к створкам приоткрытых ворот. Вдруг лошадь заплясала под принцессой и встала, отказываясь идти.
– Чего ты, дурёха, испугалась? Смелее, – подбодрила её Элина. Девушка соскочила на землю и взяла лошадь под уздцы. – Пойдём, не оставаться же здесь! Обратно всё равно дороги нет.
Одна створка ворот болталась на проржавевшей петле, другая висела на двух петлях и поскрипывала. Отчего ворота скрипят, подумалось Элине, ветра же нет! Но девушка отогнала эту мысль. Надо скорее вперёд, иначе я буду упираться, как моя лошадь.
Элина протащила животное через ворота. Едва преграда осталась позади, лошадь понеслась вперёд.
– Спокойно, спокойно, – утешила её принцесса. – Мы уже в долине.
Элина