От этой мысли ее отвлек сидящий напротив мальчишка. Что он собой представлял? Взлохмаченные светлые волосы, чайного цвета глаза и оттопыренные уши, которые заходили ходуном, когда их хозяин начал с аппетитом поглощать чипсы. Неожиданно он предложил Мари угоститься.
– Тебе такое не запрещают? – спросила она.
– Мне никто ничего не запрещает. У меня нет родителей, и я живу у тетки. Она разрешает есть всё что угодно, даже мышей, – ухмыльнулся незнакомец, продолжая жевать.
– Надо же, – удивилась Мари, поглядывая на сыплющиеся с его коленок крошки. Мальчишка смахнул их рукавом рубашки, которая имела далеко не свежий вид. – Надеюсь, там, куда я еду, мне будут такое позволять, – сказала Мари, немного позавидовав.
– Куда собралась?
– В гости к отцу. Первый раз еду к нему провести каникулы.
– На какой станции выходишь?
– Остановка называется «2077-й километр». А ты к кому едешь?
– К бабуле.
Мари наблюдала, как забавно двигаются оттопыренные уши незнакомца, вдобавок к которым разговор и манеры были такими же смешными. Попутчики продолжали оживленно переговариваться до тех пор, пока не появилась проводница.
– Девочка, покажи билет.
Мари протянула желтую бумажку проводнице.
– Вы скажите, когда будет 2077-й километр?
– Какой?
– Две тысячи семьдесят седьмой, – с расстановкой повторила Мари.
Проводница с подозрением рассматривала бумажку.
– Такой станции не существует. Куда только смотрели твои родители? В кассе вам неправильно пробили билет!
– Его прислал в письме мой отец, – сказала Мари, заволновавшись.
– Сиди на своем месте, сейчас мы разберемся, – сердито заявила проводница, унося с собой билет.
Она направилась в головной вагон экспресса, где сидели полицейские. В таких странных случаях разобраться могли только они. Как только дверь тамбура захлопнулась, мальчуган выхватил у Мари билет и закатился смехом.
– Вот чума. Отец выслал тебе липовый билет, – он начал трясти злосчастной бумажкой перед носом девочки, словно тореадор перед быком.
– Ничего смешного! Меня сейчас высадят, – запаниковала Мари.
Не прошло и минуты, как экспресс резко дернулся и затормозил, произведя невероятно громкий скрип, так что детям даже пришлось заткнуть уши. Остановка эта, по всей видимости, была неожиданной, потому пассажиры начали нервно поглядывать вокруг. Мари тоже выглянула в окно. На поляне, возле березового перелеска, среди заросшей травы стоял покосившийся маленький столбик с прибитой к нему доской. Присмотревшись, на ней можно было разглядеть – «2077 км». Вскочив с места, девочка схватила рюкзак и выбежала из вагона. Это произошло так внезапно, что никто из остальных пассажиров не заметил ее исчезновения.
Двери вагона закрылись, и экспресс тронулся. Стремительно набирая скорость и постукивая колесами о рельсы, узкой змейкой он помчался вдаль. Мари только сейчас поняла, что осталась одна посреди поляны, где почему-то никто не встретил.
– Решила сбежать? – услышала Мари голос мальчишки за спиной.
Да-да, рядом стоял тот самый мальчуган, который говорил с набитым чипсами ртом и шевелил ушами.
– Зачем ты вышел? Разве это твоя остановка? – нахмурилась Мари.
– Мне стало интересно, куда ты пойдешь.
– Тебя бабушка потеряет.
– Я итак потерянный, потому что приемный. И бабушка мне не родная. А ты, наверное, чокнутая?
– Я не чокнутая. Вот столбик с названием моей остановки?
– Вот это да! – почесал затылок мальчишка. – Кстати, меня зовут Артур.
Они вышли на залитую солнцем поляну и направились к странному столбику. На самом деле он выглядел весьма обыкновенно: потемневшее от времени бревно с намертво прибитой к нему на два ржавых гвоздя табличкой. Очевидно, краску белого цвета на него наносили бог знает когда, потому что она готовилась рассыпаться от одного только прикосновения. Единственное, что содержало в себе загадку, – надпись «2077 км». Обойдя столбик с обеих стороны, дети встали напротив друг друга в полной нерешительности. Даже отсутствовала стрелка, которая бы указывала направление.
– Куда идти дальше? – Мари пожала плечами.
– Отец не объяснил в своем письме, как до него добраться?
Мари впервые получила весточку от отца, которого прежде никогда не видела, в день празднования своего двенадцатилетия. К письму прилагался подарок – изящная маленькая коробочка, обтянутая черным бархатом, в которой находился компас с золотой оправой и серебряной стрелкой.
– Твой отец учитель географии? – спросил Артур, разглядывая компас.
– Не знаю. Мама рассказывала,