– То есть ты собираешься сунуть голову в пасть хмере и надеешься выжить? Тогда как отправленные за твоей головой «друзья» непременно пойдут следом? С магами. С отличной поддержкой. С заговоренным оружием и специальными щитами от силы Лана. Ты не можешь не понимать, что имеешь все шансы пожаловать в гости к Ледяной богине. И если они тебя все-таки достанут и укокошат быстрее, чем Проклятый лес, то семья и друзья даже знать не будут, где и кто тебя прибил.
– Ты не понимаешь, Бел, – вновь улыбнулся владыка Л’аэртэ. – Я хочу, чтобы они за мной пошли! Хочу встретить их в Проклятом лесу один на один и закрыть вопрос тем единственно верным способом, после которого ни одна тварь не посмеет даже косо глянуть в мою сторону и не рискнет даже в мыслях держать идею о смене династии Л’аэртэ. Вот почему я оказался здесь. И вот почему нам так нужен Ходок – без него через Проклятый лес не пройти.
Братья переглянулись и тихо выругались про себя.
«Значит, Проклятый лес, – хладнокровно констатировал Стрегон, разобравшись в обстановке. – Значит, мы были правы и он не просто так искал два наших ситта. Выходит, владыка эльфов собирается с нашей помощью избавиться от своих врагов? А кто тогда сам Тиль? Явно кто-то из хранителей – никому другому лорд не доверил бы такое дело. Я б на его месте вообще сам пошел, если бы, конечно, не боялся потерять голову».
– Тиль, ты спятил? – едва слышно спросила Белка в наступившей тишине. – Ты вообще в своем уме был, когда придумывал этот дурацкий план? Ты хоть представляешь, с чем столкнешься, едва переступишь кордон? И с кем тебе придется сражаться за каждую пройденную пядь земли?
– Да, – кивнул царственный эльф. – Прежде чем идти сюда, я внимательно прочитал хроники и разузнал все, что мог. Я говорил с верными хранителями. Вспомнил то, что узнал от Тира…
– Тебя там в два счета сожрут! И Лана! И Картиса, несмотря на то что он все еще лучший меч вашего дурацкого леса! Вы же для местных самая сладкая добыча! От эльфийской крови все здешние твари буквально сходят с ума! А уж если еще и маг! Отовсюду сбегутся, если учуют! На одной ноге доскачут, на зубах подтянутся… Весь Проклятый лес на уши встанет, если только узнает про такое шикарное угощение! Тебе что, жить надоело?
– Нет, – спокойно отозвался эльф. – Я ведь не зря Ходока искал: говорят, он знает, как пройти. А наши преследователи, надо думать, этого не знают. Чем не шанс?
– Сумасшедший! – едва не сплюнула Белка. – Еще один безумец во всем вашем ненормальном роду! И не смотри на меня, как хмера – на мага! Я никуда тебя не поведу! Есть гораздо более приятные способы свести счеты с жизнью, чем идти в Проклятый лес в такой компании!
– Бел…
– Нет, я сказал!
– Бел, – терпеливо повторил Тирриниэль, – ну, послушай… Я ведь не зря искал именно эти два ситта в братстве.
– Ты еще и их собрался туда тащить? – вызверилась Гончая.
– Да. Но они – именно те, кто сумеет это сделать… Бел, я давно наблюдаю за братством.