Нижегородцева быстрым шагом прошла мимо прочих комнат в кабинет. Комната – будто жгучий коктейль, сочиненный по вкусу хозяйки. На фоне помидорно-красных стен, как в гуще «блади мэри», мешались стальные стеллажи с книгами, хлесткие советские плакаты, пучеглазые пупсы и фарфоровые простушки, над всем парила фантастическая люстра-молекула, а по центру восседал основательный стол с зеленым сукном. Забрать со стола бумаги – и на выход. Но… рядом с бумагами на столе оказалась черная лаковая шкатулка. Варя ее помнила.
Как неосмотрительно со стороны Кати оставлять такие вещи!
Варвара посмотрела на шкатулку, затем зачем-то открыла дверь на балкон, вдохнула осенний воздух. И как безвольная магнитная стрелка, по дуге вернулась к столу.
Шкатулка холодила пальцы, от пальцев к груди тек азарт. Варя помнила, как Катерина доставала из шкатулки серьги, ожерелья и перстни и давала ей все примерить, смеялась, всматривалась, восхищалась – и в зеркале отражалось не привычное худое и нескладное Варино лицо, но обрадованное лицо царевны.
Ах, какое было время! Ясное, как синяя эмаль майского неба, беззаботное, как беготня пятнашек и пряток…
Нижегородцева раскрыла алый шкатулочный зев. И будто сама упала на ладонь бриллиантовая капля-серьга, подрожала синими и белыми брызгами и была отложена на стол. Затем (опять же само) скользнуло на палец кольцо с золотой змеей. А вот камушки розовые и зеленые, можно придумать, что пустяки, леденцы на фольге. Я только поиграть, понарошку.
С улицы входила холодная свежесть. На зеленом сукне рос сверкающий ковер из цветов и плодов, кристаллов и звезд, и почти к каждому украшению шло в паре воспоминание. Катерина в аметистовом колье вплывает в ресторанище, где в броуновском движении циркулируют богатые и знаменитые; позади в полушаге идет Варя, готовая подсказать, подхватить, дать справку, исполнить. Катерина и ее секретарша работают на даче, Варя печатает, сидя в тени корявой вишни; ягодам вторят коралловые шарики в ушах Катерины. Здесь, в этой квартире, Катерина крутит на пальце простенькое кольцо с рубином, рассказывая, как берегла его бабка. Катина бабушка, дама неземной красы с черно-белого фото, кинозвезда давно минувших времен, считала кольцо счастливым, с ним на руке встретила первого мужа (лучшего из трех), пела нежным контральто и перед солдатами на фронте, и в Кремле. Бабушка дорожила кольцом больше бриллиантов, не давала никому и только перед смертью сказала внучке высохшим голосом: «Везет с ним. Носи».
Сзади придвинулась тень. Варя обернулась – в кабинет пришла хозяйская кошка. Темно-серая, балованная, она подтекла под Варину ногу, потерлась, мяуканьем потребовала: «Гладь!» и в секунду пружинкой вспрыгнула на стол – к цацкам.
Варя ахнула и замахнулась на нее. Кошка бесшумно метнулась вниз, но тут же звякнуло, покатилось дребезгом по полу кольцо. То, с рубином. И не успела Варя сказать: «Ах», как кошка, игривая дрянь, подкинула лапой колечко, прыгнула за ним, поддала еще лапой – и кольцо перемахнуло через приступку открытой двери, вылетев на балкон.
Нижегородцева пискнула, выругалась, дернулась было к балкону – но бриллианты же..! Она сгребла с зеленого сукна все украшения, сунула их в шкатулку, шкатулку в ящик стола – вне досягаемости дуры-кошки – и тогда уже рванула наружу. У двери она запнулась, ноги ослабели и на балкон Варя вышла, уже зная, что увидит.
Ничего. По коричневой плитке пола гулял прозрачный холодный ветер, просвистывая через завитки и ромбы кованой балконной решетки. В углу невинно сидела кошка. А колечка не было. Вылетело? Скатилось?
Варя посмотрела вниз. Внизу (далеко) тот же ветер ерошил шевелюры желтых кустов, крошечный дворник царапал метлой асфальт, сгребая палую листву, во двор въезжала жучиных размеров спортивная машинка. На затылок Варе шлепнулась капля. Заплакал дождь, подернулись рябью лужи, и пошла кругом голова, и подступила окончательная тошнота. «А не бросить ли все? Не броситься ли вниз? Пятый этаж…»
С высокого покрасневшего клена, протянувшего ветви к старинному дому, с шумом снялась ворона, заложила мрачный круг над двором и улетела на крышу. Вдруг она утащила кольцо? Нет, что гадать… все равно не найти.
Варя все же спустилась во двор. Она ходила по влажным, проседающим под ногами газонам, наклоняясь к траве, бурым листьям, оберткам, шаркала по дорожкам, утирала лицо от мелкой мороси и безнадежно заглядывала в пахнувшую бензином темноту под припаркованными машинами. Ничего, конечно же ничего. Счастливое кольцо Катерины пропало безвозвратно.
Нижегородцева представила себе Катерину, узнавшую о пропаже. Как багровеет ее красивое лицо, глаза закипают злостью, рот изрыгает первый пушечный выстрел, а затем… фантазия Вари трусливо