Пальцы жмут гашетки пушки и пулемета, и летчик видит, как огненные трассы полосуют фюзеляж и плоскости вражеского истребителя. Вспышки разрывов рвут обшивку крыльев, оставляют рваные дыры на корпусе «непобедимого» «Мессершмитта-109Г». Стервятник с черными крестами на крыльях наконец вспыхивает и отвесно идет к земле в своем последнем крутом пике… Победа!
– Волин, отлично стреляешь! Туда ему и дорога! – подбадривает его кто-то из летчиков-штрафников.
Но расслабляться некогда: в воздухе – огненная круговерть ближнего маневренного воздушного боя.
– Я Леопард, прием! Атакуем, Лапотники! Заходим со стороны солнца. Ведомый, прикрой!..
Летчик заложил крутой вираж и… проснулся! Простыни были измяты, казенное шерстяное одеяло – отброшено. Сон холодными каплями пота стекал вдоль позвоночника.
– Что, Саша, опять летал? – его шею обвили ласковые руки жены.
Он поцеловал изящные тонкие пальцы.
– Штрафник ты мой, никак не навоюешься…
– Света, штрафные авиационные части в большинстве своем были расформированы к весне 1943 года, – ответил Александр Волин.
Глава 1
Инструктор
Только жене он позволял называть себя «штрафником». Услышав такое от кого-нибудь другого, майор-истребитель просто и без затей бил остряку морду.
С лейтенантом Светланой Григорьевой летчик-штрафник познакомился еще под Сталинградом. Тогда он на истребителе ЛаГГ-3 вылетел в одиночку на воздушную разведку. Его крепко прижали четыре «мессера»-«охотника». И выручили летчика-штрафника как раз летчицы второй эскадрильи 586-го истребительного авиаполка. Лейтенант Светлана Григорьева сбила «Мессершмитт» Bf-109G2, который атаковал Волина. Потом жена шутила: «Спасла своего суженого, потому что замуж очень хотелось!»
– Саша, я чай приготовила, настоящий, не морковный! Там еще картошка есть вареная, тушенка из пайка.
– Хорошо, Светочка, сейчас позавтракаем, и я – на службу, – Александр нежно поцеловал молодую жену. – Как здоровье, тебе все еще нездоровится?
– Да, немножко… И кушать совсем не хочется.
– Все же поешь, солнышко.
Встав из-за стола, майор надел фуражку, поправил портупею с кобурой и планшетом и вышел из их небольшой квартиры.
Простучав вычищенными сапогами по скрипучей деревянной лестнице на первый этаж, майор Волин вышел на улицу. Оглянулся на окно второго этажа, где оставалась жена. Она уже несколько дней была на больничном. А ей тоже так хотелось летать…
Большой двухэтажный бревенчатый дом стоял на самом краю небольшого городка, где располагался запасной истребительный авиаполк. Рядом протекала речка и раскинулся лес. Все здесь дышало покоем и тишиной, даже не верилось, что совсем недалеко отсюда, всего в полутора сотнях верст идет война…
О ней напоминали гудящие в небе с самого раннего утра и до позднего вечера самолеты. Здесь находился запасной истребительный авиаполк. Молодые летчики из авиационных училищ и пилоты-фронтовики из переформированных авиаполков переучивались на новую авиатехнику.
Александр Волин попал сюда на должность инструктора после ранения.
В одном из воздушных боев на Кубани он с напарником сцепился с парой матерых «экспертов» люфтваффе. Завязался тяжелый бой на виражах. Наши Як-9 были маневреннее, но гитлеровцы выигрывали в скорости. Но все же Волину удалось завалить одного из них, правда, ведомый аса люфтваффе успел прошить кабину «яка» пулеметной очередью. Так что после госпиталя майор Волин учил молодежь и «бомбардировал» начальство рапортами о переводе в боевую часть. Его вообще хотели уволить в запас – левая рука плохо двигалась. Но летчик заупрямился, и всего за месяц с помощью тренировок восстановил подвижность руки. Теперь вот – «взлет – посадка»… Но летчик не унывал.
Основным истребителем в запасном авиаполку была американская «Аэрокобра» Р-39Q. Машина была новой, не совсем обычной, и, прежде чем посылать ее во фронтовые части, необходимо, чтобы летчики ее хорошо освоили.
Аэродром находился километрах в трех от городка, где жили летчики и техники, некоторые – с семьями. Александр Волин быстрым шагом шел по обочине грунтовки. Возле него остановилась «полуторка», из кабины выглянул смуглолицый сержант:
– Здравия желаю, товарищ майор!
– Здравия