Девушка вскочила, одним прыжком перелетела через кровать и опустилась на колени перед лежащим на полу мужчиной. Пощупала пульс. Затем схватила его правую ладонь и рывком стащила со среднего пальца убитого массивный платиновый перстень с большим полупрозрачным красным камнем. Зажав перстень в руке, она подбежала к стенному шкафу и принялась одеваться. Через две минуты рыжеволосая девушка, одетая в шелковое платье и туфельки на высоком каблуке, распахнула дверцу длинного приземистого автомобиля. Едва слышно загудел двигатель, и машина понеслась в сторону космопорта…
Черные, инкрустированные золотом каблуки высоких, расшитых золотым узором сапог негромко стукнули о металлическую полосу на пороге бара. Бармен поднял голову и сразу понял, что этот клиент к стойке не подойдет. Возле входа стоял невысокий мужчина средних лет с узким скуластым лицом, множество морщинок которого говорили о том, что хозяин их прожил нелегкую и полную приключений жизнь, а пронзительные темные глаза и чуть изогнутые в презрительной ухмылке тонкие губы свидетельствовали о давней привычке к длинному клинку и короткому разговору. Почтение бармена возросло в степень, когда его опытный взгляд заметил украшенную имперским орлом рукоять генеральского меча, мелькнувшую под широким плащом незнакомца. Причем меч висел не справа, где его положено носить с мундиром, а слева, где у лендлорда находится шпага, недвусмысленно намекая на социальный статус худощавого генерала.
Бармен покинул свой боевой пост и приблизился к стоящему на пороге посетителю. Склонил голову в вежливом приветствии.
– Что будет угодно милорду?
– Графин хорошего вина… крепкого, если вас не затруднит, и бисквиты… на ваше усмотрение, – негромко, с породистой корректностью в голосе ответил мужчина.
– Одно мгновение, милорд…
Незнакомец занял столик в полутемном углу, бросил на него пачку дорогих сигарет и изящную зажигалку стоимостью в несколько тысяч кредиток – этой суммы вполне хватило бы, чтобы безбедно прожить пару лет. Но генерала, по-видимому, финансовый вопрос занимал мало: его наряд, пошитый хоть и вне моды, стоил тем не менее целое состояние. Один только темно-вишневый с золотом камзол явно обошелся владельцу в кругленькую сумму. Генерал представлял собой ходячую приманку для ночных молодцев, но… было в его облике нечто, напрочь отбивающее всякую охоту связываться с этим человеком. То ли глаза, в темном сиянии которых отражалась смертельная ярость многих сотен сражений, то ли тигриная грация профессионального воина, то ли чувственное изящество длинных пальцев, привыкших сжимать рукоятку излучателя…
– Ваш заказ, милорд, – бармен поставил поднос на столик.
– Благодарю, – вежливо кивнул незнакомец, задумчиво играя зажигалкой.
Бармен вернулся за стойку. Мужчина в плаще налил себе полный бокал темного вина и залпом выпил почти половину, после чего принялся за бисквит с шоколадом, лениво обозревая окрестности.
Бар был почти пуст, если не считать шумной компании юнцов – по виду студентов колониального университета на каникулах – да хрупкой рыжеволосой девушки перед стойкой. Весело гуляющие молодые люди уже не раз звали ее к себе за столик, но она никак не реагировала на их приглашения. Троица студиозусов меж тем употребила уже вторую по счету бутылку наикрепчайшего виски и пребывала в самом боевом расположении духа. Бармен со скукой ждал скандала – единственного развлечения за долгий вечер.
И скандал не замедлил случиться. Один из парней, воодушевленный спиртным и одобрительным хохотом приятелей, приблизился к стойке и в очередной раз потребовал от девушки, чтобы она немедленно пересела к ним. Та ответила коротко и выразительно, употребив широко известное старинное русское выражение, при этом даже не повернувшись к галантному юноше. Его собратья немедленно заржали, отпустив пару пикантных шуточек в адрес незадачливого соискателя.
Молодой весельчак – косая сажень в плечах – покраснел и не придумал ничего лучше, как залепить девушке страшнейшую оплеуху, от которой та с грохотом свалилась на пол вместе с табуретом, на котором сидела. Бармен с тайным восторгом достал из-под стойки увесистую резиновую дубинку с шокером, при помощи которой он привык наводить порядок на вверенной ему территории, но воспользоваться ею не успел: из темного угла помещения раздался спокойный холодный голос незнакомца с мечом:
– Эй, вонючки, а ну прекратить!
Юноши разом подскочили; один из них оказался обладателем шпаги, которая с лязгом вылетела из недорогих кожаных ножен. Размахивая своим грозным оружием, юный лорд возопил:
– Иди сюда, старое дерьмо, я выпущу из тебя кишки, и тогда мы посмотрим, кто здесь вонючка!
К ужасу бармена, генерал поднялся на ноги.
– На вызов положено отвечать, – пробормотал он, приближаясь, – но я, увы, не в состоянии его принять, милорд зачинщик.
– Это почему? – опешил юноша. – Или у вас нет оружия?
– Оружия? – зловеще усмехнулся незнакомец. –