– До истечения срока ультиматума осталось пять часов. Не думаю, что Земля примет условия. Наша группа кораблей выходит к системе через три часа. Столкновения возможны уже в этот момент. Командирам боевых постов обеспечить полную готовность к сражению. «Гонец», «Доблесть», «Честолюбец» – закроете верхнюю полусферу при построении в боевой порядок. «Добряк», «Вольный», «Горец» – нижняя полусфера. Центр сферы – «Заря», «Даль», «Дорожный воин». Вопросы есть?
Адмирал Макма́унтен расставил корабли по классической схеме расстановки в пространстве при вооружённом столкновении. По периметру – корабли с наибольшим вооружением и меньшим численным составом (в данной группе насчитывалось для данных целей шесть крейсеров), в центре – два истребителеносца1, и один крейсер со штабом группы. Трудно было сказать, насколько грамотной была такая схема – пока все её преимущества рассматривались только теоретически, ведь Земля ещё не вела межпланетных войн в открытом безвоздушном пространстве. В сущности, существующая расстановка уже повторяла боевую – оставалось лишь войти в нуль-пространство в таком же построении, но в обязанность адмирала входило озвучивать построение каждый раз перед оглашением боевой задачи.
Макмаунтен продолжил:
– Наша задача: обеспечить безопасность орбиты планеты Фильо-де-Деус2 для размещения транспортов на стартовых позициях входа в нуль-пространство. В случае столкновения сразу после выхода из «нуля» необходимо продержаться три часа до подхода кораблей тридцать шестой и тридцать седьмой группы. Вопросы?
Зал был полон, но никто не задавал вопросов. Было очевидно – принудительного разоружения Земля не потерпит. Поэтому сражений было не избежать. Однако страх пред силой врага мог сыграть злую шутку – защитники планеты могли остаться с оружием в руках и обезоруженными одновременно.
– Ну, а если вопросов нет, то я могу брифинг считать оконченным. Всем на посты.
Чернокожий и грузный адмирал вытер со лба выступивший пот. Толстыми, как сардельки, пальцами, он смахнул его. Макмаунтен не стал произносить бравурных речей. Сам он больше склонялся к мирному разоружению и вступлению в Азу́р. Однако гордыня власть имущих сильнее желаний обычных людей. По его мнению скорее не свобода Земли была важнее им, а собственное положение. В Азуре – в том межпланетном государстве, объявившем войну Земле – власть не принадлежала горстке людей, наоборот, Азуром управлял Совет – парламент, составленный из представителей населения всех планет. Не единого намёка на единоначалие где бы то ни было. Даже секретарь Совета менялся чуть реже, чем каждый месяц по земному времени – дабы не иметь всю полноту власти в одном лице. Сложно было понять, насколько было велико чувство ответственности у населения Азура. Именно там, в Совете, общим голосованием было решено принять Землю в Азур при условии перехода к такой форме правления и уничтожении оружия. Однако Земное правительство отказалось – и в ультимативной форме землянам было предложено сдать оружие. Никто не мог предположить, что вполне мирный Азур выставит боевой флот. Его боевая техника оказалась на порядок мощнее земной, и это грозило землянам поражением.
Характерной чертой Азура так же являлось полное отсутствие среди разумных представителей планет хотя бы одной расы, кардинально непохожей на людей. Всё население, на сто процентов, составляли особи, похожие на землян. Они могли быть «обычными» – как земляне, или серокожие с серебряным блеском, сиреневые, отдающие рыжиной в лучах солнца, высокие, низкие, но в сущности – обладающие обычным человеческим обликом: две руки с ладонями, две ноги со ступнями, голова со ртом и глазами. Были так же и те, кто не отличался вовсе. Средний рост особей колебался в пределах среднего роста Землян. Хотя азурцы и не являлись людьми в полном биологическим соответствии, земляне называли их так же, как и себя: людьми. Поистине, Азур смог осуществить невыполнимую задачу, некогда поставленную футуристами: общество дружбы народов, без единого признака ксенофобии.
Но, как военнослужащий, Макмаунтен не мог не подчиниться. Приказ есть приказ – и его нужно выполнять.
Макс Погорельский, командир-наводчик стрелковой башни «Гонца», как и Макмаунтен, принадлежал к когорте тех людей, кто считал войну гибельной – настолько, что угроза жизни, угроза самого существования стояла перед всей планетой Земля. Это следовало непосредственно из ультиматума, выставленного Азуром:
«При продолжительном сопротивлении мы берём на себя