Одной из достопримечательностей города Вериль был старый, поросший лесом, давно потухший вулкан Терон. Так вот, на самой вершине этой горы, куда было сложно и долго добираться, взгляд случайного путника натыкался вдруг на небольшое симпатичное кафе. Кафе выглядело очень уютным, и уставшему человеку непременно хотелось заглянуть туда! Правда, справедливости ради надо сказать, что случайные путники появлялись там чрезвычайно редко, а обычные горожане и вообще предпочитали обходить это место стороной.
Кафе называлось романтично и незамысловато – «Лунный свет», что ещё больше привлекало и манило зайти внутрь! Но давно известно – не всё то золото, что блестит! Так было и тут.
А всё дело в том, что это было не простое кафе, куда можно заглянуть в свободный вечерок и приятно скоротать время за чашечкой ароматного кофе! О, нет! Чашечку прекрасного кофе там, конечно же, можно было выпить, но за нарядным красивым фасадом скрывался самый настоящий притон, где находили приют всякие тёмные личности города Вериль, и не только его – воры, пираты, бандиты, торговцы краденым и прочие тёмные личности, а также отверженные обществом люди-мутанты! Постоянные посетители добирались туда по тайным тропам, скрытым в густых зарослях – лишь они знали, как можно быстро попасть в это кафе! А приезжих любознательных туристов агенты городского туристического агентства водили туда только под бдительным присмотром и всего несколько раз в летний сезон, так что посторонние люди появлялись там крайне редко, да и то лишь на часок-другой!
Хозяйкой этого прелестного кафе была энергичная вдова по имени Вирджиния Керн, которая унаследовала «Лунный свет» от своего мужа, умершего два года назад. Её нельзя было назвать красавицей, но она всегда была одета по моде, рыжие волнистые волосы всегда были уложены в высокую аккуратную причёску, а голубые раскосые глаза в обрамлении густых чёрных ресниц были её главным украшением. Кроме того, она всегда могла выслушать любого и дать дельный совет, умела держать рот на замке, обладала нужной сноровкой, лёгким весёлым нравом и покладистым характером! Некоторые недоброжелатели поговаривали, что хозяйка кафе – самая настоящая ведьма, но досконально никто ничего не знал, поэтому это всё так и оставалось на уровне слухов, не более того. Чего уж и говорить – Вирджиния Керн была очень умная женщина!
Что ещё рассказать о ней? Детей у Вирджинии не было, и после смерти мужа единственным её собеседником остался кот по кличке Бард – в домашней обстановке, разумеется! А самым надёжным её советником и тайным осведомителем стал попугай какаду по имени Оскар – он целыми днями мотался по городу и, незаметно притаившись, выслушивал все сплетни местных обывателей, а затем, узнав всё про всех, подробно докладывал хозяйке все городские новости.
Стражи порядка Вирджинию не беспокоили. Во-первых, идти до неё на вершину вулкана было очень далеко и высоко – семь потов сойдёт, пока дотащишься! А во-вторых, госпожа Керн исправно платила все причитающиеся налоги со своего своеобразного бизнеса, а так же к каждому Рождеству и каждому дню рождения одаривала начальника полиции и главного судью щедрыми подарками. Ну, и, конечно же, нельзя не учитывать того, что сами полицейские частенько обращались к ней за помощью. И они всегда эту помощь получали – в разумных пределах, разумеется, иначе не сносить бы ей было головы!
Хотя горожане и недолюбливали это сомнительное кафе, но в народе ходила шутка:
– Если вам что-то надо, и вы не знаете, где это взять – обратитесь в «Лунный свет»!
Но это всё – предисловие, а теперь надо сказать самое главное! А самое главное и печальное – это то, что время наступило очень неспокойное! И всё потому, что не стало драконов! Кто-то говорил, что всех их истребили охотники за драгоценными драконьими головами, другие считали, что драконы сами покинули эти места, но правду никто не знал!
Но только самым неожиданным и ужасным оказалось то, что с исчезновением драконов постепенно померк солнечный свет, и всё погрузилось в полумрак. Бледное солнце светило очень тускло, а без солнечного света вся растительность чахла, погибала, страдали люди, мучились животные, исчезли почти все насекомые и, в конце концов, всё пришло в полный упадок. Днём, правда, было немного светлее, чем ночью, но всё равно без факела невозможно было выйти на улицу. Тоска и безнадёжность поселились в городе, и только огромная статуя дракона с солнечным диском в руках, установленная на главной площади города в период процветания, напоминала людям о прошлых счастливых временах!
Огромный рыжий кот Бард был очень интересным персонажем в кафе мадам Вирджинии Керн! Вы, конечно, можете усомниться – ну, что интересного может быть в каком-то рыжем коте, даже если он и очень большой? А вот и нет! Вы глубоко заблуждаетесь! Очень даже может быть!
Когда-то бесстрашный Бард плавал под флагом Весёлого Роджера* и водил в победные набеги таких же азартных ребят, каким был сам! Но потом он одумался, решил оставить прежнее занятие и начал вести оседлую трудовую жизнь. Вот тогда-то и нанялся он к господину Керну сторожем в его таинственное кафе! И уж, поверьте, лучшего сторожа и представить было