Картину портило пятно от вина на лацкане пиджака. Только теперь я заметила на полу разбитый бокал. Видимо, мужчина выронил его, когда я его толкнула, предварительно испачкав костюм.
Он достал носовой платок и, поморщившись, потер лацкан. Пятно осталось на месте.
– Вы испортили мне пиджак. И за это должны мне танец, – он протянул руку. Это было не предложение, а требование, что, естественно, меня возмутило. – Из-за вас я упустил кое-кого.
Я проследила за его взглядом. Синди! Моя заклятая подруга. Мы учились на одном курсе в институте благородных девиц, и особой любви между нами не было. Если незнакомец ухаживал за ней, когда я на него свалилась, он должен сказать мне спасибо за спасение из лап этого чудовища.
– Вы немного потеряли, уж поверьте, – произнесла я.
– Позвольте мне самому решать, – возразил он. – Я все еще жду заслуженную награду.
– Я не танцую, ногу подвернула, – вспомнила я легенду. – Благодарю за спасение и прощайте.
– Уже уходите? Я надеялся, мы продолжим знакомство.
– Вынуждена вас разочаровать – знакомства не будет.
Я подобрала юбку и поторопилась прочь. Не знаю, что на меня нашло, но отчаянно хотелось оказаться подальше от незнакомца. От него распространялись вибрации животной опасности. Так, наверное, ощущает себя утка, когда охотник направляет на нее ружье. Она не видит ствол, не понимает, откуда исходит угроза, но чует, что ей конец.
Движимая этим странным чувством, я пробиралась сквозь толпу. Впереди снова замаячила фигура мэра. Заметив меня, он махнул рукой, решив, что я спешу к нему. Нет уж. Я резко сменила направление, бегом бросившись в сад.
Стеклянные двери, ведущие на задний двор, были распахнуты настежь, я вылетела на улицу и, не притормаживая, бросилась вниз по лестнице, за что и поплатилась. Нога поскользнулась на мраморных ступенях, и я упала. Ударилась не больно, в последний момент сгруппировавшись. Но вот лодыжка пострадала. Теперь не придется врать, отказываясь от танцев. Я действительно подвернула ногу.
– Для той, у кого вывих, вы поразительно быстро бегаете, – раздалось позади.
Мне ни к чему было смотреть за спину, я знала, кто это – тот самый незнакомец.
– Вы меня преследуете? – я уселась на ступени. Идти не могла: лодыжка горела от боли.
– Всего лишь хотел убедиться, что вы в порядке. Похоже, я волновался не зря. Вы прямо ходячее невезение.
Мужчина присел передо мной.
– Позволите? – он потянулся к поврежденной ноге.
– Нет! – возмутилась я.
– Ну же, не капризничайте. Я просто хочу помочь.
Прежде чем я успела возразить, он схватил мою ногу и стянул с нее туфлю. Пальцы у мужчины были горячие и сильные. Он с деловым видом ощупывал лодыжку в поисках повреждений, пока я сгорала от стыда – никогда еще мужчина так ко мне не прикасался.
– Снимите маску. Так вам будет сподручнее, – произнесла я.
– Хотите