Предыстория автомобиля начинается с изобретения колеса и экипажей, которые приводились в движение животными или людьми.
Первую попытку создать самоходный экипаж предпринял француз Никола Жозеф Кюньо в 1769 г. Он решил использовать энергию пара, образующегося при нагреве воды. Сама идея парового двигателя появилась ещё раньше: в 1680 г. француз Дени Папен сконструировал котёл с поршнем, который мог приводить в движение другие механизмы. «Паровая телега» Кюньо была чрезвычайно неповоротливой и скорость её не превышала 4 км/ч.
В 1774–1784 гг. англичанин Джеймс Уатт разработал конструкцию парового двигателя, сразу же нашедшего применение в промышленном производстве. Ученик Уатта Ричард Тревитик стал работать над конструкцией паромобиля с 1797 г., а в 1801–1803 гг. построил несколько действующих конструкций новой машины. Впрочем, в Англии это изобретение поначалу не получило широкого распространения.
В дальнейшем паромобили совершенствовались. В 1830-х гг. в Англии было построено много паровых дилижансов (омнибусов) для перевозки пассажиров. На ровной дороге они могли развивать скорость до 30 км/ч, но с появлением сети железных дорог омнибусы исчезли.
И всё же изобретатели во многих странах продолжали создавать разные конструкции паромобилей. В 1888 г. французский инженер Леон Серполле создал мощный и компактный двигатель с чрезвычайно быстрым парообразованием. Его паромобиль развивал скорость до 140 км/ч и долгое время мог конкурировать с бензиновыми автомобилями. Автомобильная фирма «Гарднер-Серполле», которую финансировал американский предприниматель Фрэнк Гарднер, процветала вплоть до смерти изобретателя в 1907 г. Впрочем, есть ещё более удивительный факт: американская фирма братьев Френсиса и Фриленда Стенли выпускала паромобили до… 1925 года!
В XIX в. многие изобретатели автомобилей пытались использовать энергию электричества. Толчком к этому послужило изобретение в 1834 г. российским физиком Борисом Семёновичем Якоби электродвигателя. К концу XIX в. появилось большое количество конструкций электрических машин, и кому-либо из изобретателей здесь трудно отдать первенство. Множество компаний в Западной Европе и США освоили выпуск электромобилей. Основным недостатком этих машин были чересчур громоздкие и тяжёлые аккумуляторы, но зато эти экипажи были бесшумными и бездымными! Без подзарядки они могли покрыть расстояние до 100 км, а двигались со скоростью вполне приличной для своего времени – 30–40 км/ч. Специально же разработанные гоночные электромобили превышали скорость 100 км/ч. Для того времени это считалось рекордом.
Однако двигатели внутреннего сгорания с каждым годом совершенствовались, и поэтому бесшумному и экологически безвредному электромобилю вскоре пришлось уступить дорогу бензиновым автомобилям.
Основой конструкции современных автомобилей является двигатель внутреннего сгорания. Первый, но весьма несовершенный образец такого двигателя создал французский механик Этьен Ленуар в 1860 г. Работал этот двигатель на смеси воздуха и горючего газа.
Спустя 16 лет его усовершенствовал немецкий изобретатель Николаус Август Отто. Его двигатель был четырёхтактным – в отличие от изобретённого Ленуаром двухтактного.
Немецкий инженер Готлиб Даймлер со своим помощником Вильгельмом Майбахом усовершенствовали двигатель Отто. Их конструкция могла работать не только на газе, но и на жидком топливе. В 1883 г. двигатель был готов, и спустя 2 года Даймлер получил на него патент. Чуть позже Даймлер установил своё изобретение на четырёхколёсный экипаж и также запатентовал его. Он же создал и первый мотоцикл, который тогда был обычным велосипедом, но с двигателем.
Однако чуть раньше другой немецкий изобретатель Карл Бенц получил патент на трёхколёсный экипаж с газовым двигателем.
Впрочем, право на первенство у Даймлера и Бенца может оспорить и австриец Зигфрид Маркус, создавший бензиновый автомобиль ранее, но не запатентовавший его.
Даймлер и Бенц основали фирмы по производству своих автомобилей: их продукция начала пользоваться спросом. В 1889 г. французские фирмы «Панар-Левассор» и «Пежо» купили лицензии на двигатель Даймлера и начали устанавливать на автомобили своей конструкции.
В 1891 г. француз Эдуард Мишлен, владелец резинового завода, усовершенствовал пневматическую шину для велосипеда, изобретённую шотландцем Джоном Данлопом. А в 1895 г. Мишлен уже начал выпускать съёмные шины для автомобилей.
На рубеже XIX и XX вв. число фирм, производящих автомобили, стало резко расти. Во Франции появились машины «Рено», в Италии – «ФИАТ», в Англии – «Роллс-Ройс», в Германии – «Опель».
В 1901 г., уже после смерти Даймлера, его помощник Майбах создал первый «Мерседес». А позже, в 1926 г. произошло слияние фирм Даймлера и Бенца. С тех пор продукция этого концерна выпускается под маркой «Мерседес-Бенц».
В США изобретатели не отставали от своих европейских конкурентов. Машины с двигателем внутреннего сгорания там начали появляться ещё в начале 1890-х гг. В то время их уже начал конструировать Генри Форд и Рейсом Эли Олдс, конструктор