Если предположить, что 2 тыс. лет тому назад общий объем мирового производства составлял всего 1 долл. и его прирост ежегодно был бы равен 2,5%, то к настоящему времени экономический выход генерировался бы в гигантскую сумму, составляющую 3,6 секстиллионов долл. (после 3,6 двадцать нулей).
Такая экономика будет эквивалентна глобальной популяции в 7 млрд человек, которые расходуют почти 1 млн долл. каждую минуту ежедневно. Кроме того, при условии такого роста, эта сумма удвоится за последующие 30 лет и увеличится в четыре раза за последующие 60 лет. Очевидно, что темпы экономического роста индустриальной эпохи сильно отклонялись от такого сценария. Очевидно, что и в дальнейшем эта тенденция сохранится, полагает Дж. Икерд.
Таким образом, экономический рост не является основным признаком устойчивой экономики. Главным же ее признаком автор считает такой показатель, как уровень качества жизни, исходя из того, что экономическое благосостояние является не более важным, чем социальное и этическое благополучие.
На протяжении человеческой истории люди на определенном этапе усвоили, что нет прямой корреляции между дальнейшим ростом доходов или богатством и ощущением счастья или ростом общего качества жизни. После удовлетворения основных человеческих потребностей в пище, одежде, жилье, здоровье качество жизни в большей степени определяется состоянием социальных отношений и осуществлением достижения определенных жизненных целей, а не размерами доходов или приобретенным богатством.
Исследования подтвердили, что во многих странах мира основные потребности человека удовлетворялись со среднедушевым доходом не более чем 15 тыс. долл. в год. При этом рост доходов населения сверх этого уровня не выявил прямой зависимости между дальнейшим экономическим ростом и показателями общего социального благополучия.
Значительная часть населения, особенно в развитых странах, не нуждается больше в дальнейшем экономическом росте, утверждает автор. В этих странах уже производится гораздо больше материальных благ, чем достаточно для удовлетворения основных потребностей человека. В самом деле, за последние 50 лет в индустриально развитых странах не отмечалось никаких признаков дальнейшего роста качества жизни. Определенные группы людей в этих странах все еще находятся в экономической зависимости, но лишь потому, что общество не смогло обеспечить социальное равенство и справедливость. Однако это уже проблема не экономическая, а скорее социальная и этическая.
Устойчивый прирост населения также может быть обеспечен благодаря не устойчивому экономическому росту, а в результате обеспечения социального и экономического равенства и безопасности. Устойчивое развитие может быть медленнее и сложнее процесса индустриального роста, но в условиях, когда иссякают природные ресурсы и источники энергии, устойчивое развитие является оптимальной и логичной альтернативой будущего экономического и социального развития человечества,