– Плетись в хвосте, лентяй! Знай своё место!
Вечером, когда ослы возвращались домой, хозяева чистили и расчёсывали их до тех пор, пока шерсть ослов не начинала блестеть как шёлк. И хотя хозяином ленивого ослика был самый богатый человек в Назарете, ухаживать за этим осликом было поручено самому нерадивому и ленивому слуге. Этот слуга никогда не чистил ослика как следует, и поэтому ослик всегда ходил грязным и нечёсаным. Но несмотря ни на что он ходил с гордо поднятой головой, и это раздражало других ослов.
– И не стыдно тебе, грязнуле, так задирать нос и чваниться? – говорили они ослику.
А самый старый и самый мудрый осёл укорял ленивого ослика:
– Неужели ты не понимаешь, что нельзя так себя вести? Таким, как ты, лишняя спесь чести не делает!
Но всё это нисколько не задевало ленивого ослика. «Однажды я им всем покажу!» – думал он.
Конечно, ослик и сам толком не знал, что же такое он покажет другим ослам. Он знал только, что это будет нечто замечательное, прекрасное и необыкновенное.
Жители маленького городка часто посмеивались над ленивым осликом. Они говорили:
– Удивительно, что этот ослик до сих пор не умер от голода, – он такой ленивый, что ему даже поесть лень!
Даже хозяин ослика иногда говорил, вздыхая:
– Этот ослик ужасно выглядит. Симóн, сейчас же займись им и вычисти его как следует.
– Да, хозяин, – отвечал Симон и принимался за работу.
Но как только хозяин уходил, Симон вешал щётку на гвоздь и отправлялся отдыхать на сеновал, и тогда маленький ослик ходил вычищенным только с одной стороны. Неудивительно, что после этого люди и животные смеялись над осликом ещё больше.
«Погодите же, – думал маленький ослик, – однажды я вам всем покажу», но вслух не произносил ни единого слова.
Каждое утро Симон должен был ходить за водой к городскому колодцу. Он очень не любил это делать, потому что считал такую работу женской, но вынужден был выполнять приказания своего хозяина. Симон навьючивал на ослика кувшины для воды, и они отправлялись к колодцу. Когда Симону казалось, что ослик идёт слишком медленно, он погонял его палкой. Но это случалось нечасто, потому что Симон сам был лентяем и никуда не торопился.
По утрам у колодца всегда было людно и оживлённо. Женщины со всего города приходили сюда за водой. У каждой был большой глиняный кувшин. Наполнив кувшины свежей чистой водой до самых краёв, женщины ставили их на головы и шли домой. Нелегко носить на голове кувшин, до краёв наполненный водой, но женщины Назарета делали это очень ловко, ни одна из них не проливала ни капли драгоценной влаги, не говоря уже о том, чтобы уронить кувшин. Прежде чем возвращаться домой, женщины обычно присаживались у колодца, чтобы поболтать, но ненадолго, потому что хотели отправиться в обратный путь, пока не прошла утренняя прохлада и свежесть.
Однажды утром по дороге к колодцу Симон и ослик встретили молодую женщину по имени Мария. Она несла домой кувшин с водой. Мария посмотрела на маленького ослика и воскликнула:
– Ах, какой красивый ослик! Как жаль, что он такой неухоженный!
И она остановилась, чтобы почесать ослика за ухом. Ах, как приятно было маленькому ослику! Он уже и не помнил, когда его гладили или чесали за ухом. Всю дорогу ослик думал только о Марии и даже не замечал, когда Симон понукал, бил и пинал его.
Теперь ленивый ослик стал часто встречать Марию у колодца. И каждый раз она находила время, чтобы сказать маленькому ослику пару добрых слов и погладить его.
Когда ослик семенил домой после такой встречи, он держался ещё более гордо, чем обычно, и поднимал голову ещё выше. Глядя на него, другие ослы сердито ворчали.
– Что это он о себе возомнил? – возмущались они. – С каждым днём этот лентяй важничает всё больше и больше! Вот зазнайка!
Но маленький ослик не обращал на это никакого внимания. «Если бы они знали…» – думал он про себя.
С того дня каждое утро ослик, навострив уши, прислушивался к разговорам хозяина с Симоном и ждал, когда того отправят за водой. И едва Симон приходил на конюшню с кувшинами в руках, ослик начинал нетерпеливо топтаться на месте, пока Симон навьючивал на него кувшины, а потом шагал к колодцу так быстро, что Симон едва поспевал за ним.
Если ослик не встречал Марию у колодца, он старался любой ценой задержаться здесь, чтобы дождаться её. Он вырывался и лягался, когда Симон пытался навьючить на него кувшины с водой. Если же Симону всё-таки удавалось привязать поклажу, ослик, несмотря на побои и понукания, упирался и не трогался с места до тех пор, пока не появлялась Мария, которая неизменно гладила ослика и шептала ему на ухо ласковые слова.
Лишь