Размякшая земля противно чавкала под ногами. Бледный луч фонарика медленно полз по мокрой, местами прибитой долгим ночным дождём траве. Герберт поднял фонарик повыше, слабый свет упал на нашу дорогу – непролазную грязь впереди.
Мои распущенные волосы уже наверняка слиплись в разной толщины сосульки, футболка и джинсы промокли насквозь. Даже представлять не хочу, как выгляжу после пары часов блуждания по лесу в такую погоду.
Муж мог бы и предупредить, что именно нас ждёт. Я бы, по крайней мере, к этому подготовилась. Капюшон ветровки под таким дождём не помог бы, да и зонт недолго бы продержался, но я могла хоть собрать волосы в какую-нибудь дульку на макушке. Выглядела бы, правда, как какая-нибудь засушенная старая дева позапрошлого века, но всё же лучше, чем сейчас.
– Герберт, подожди!
Я сняла безнадёжно испорченные кроссовки и швырнула их под первое попавшееся дерево – кривое, сухое, казавшееся безжизненным.
Пожалеть об этом пришлось почти сразу: ноги облепила густая, тягучая грязь.
– Хорошо, что ты не можешь замёрзнуть, звёздочка, – сказал муж. – Потерпи, скоро будем дома.
– Почему Лиля не с нами? – спросила я, не скрывая раздражения.
Бывшая жена Герберта, судья Лилиана, а для меня – одна из лучших подруг, Лиля – обычно первой рвалась исполнять приказы великого Грарга. Но в последнее время она откровенно игнорирует все дела тёмного ордена.
– Имеет право расслабиться, – напомнил любимый. – С её-то заслугами перед Граргом.
– Можешь, наконец, объяснить, зачем мы тут лазим? – уже в который раз повторила я
Что могло привести нас в такую глушь? Тут не послужишь повелителю: вокруг ни души. Интересно, обычные люди здесь хоть изредка бывают? И вообще, куда нас занесло? Говорим мы сейчас по-английски. Одно из правил ордена Грарга: разговаривать на языке той страны, в которой находишься, если тебя может услышать кто-нибудь посторонний. Ну, и что это? Англия или Америка? Англия, наверное, природа, вроде, европейская.
– Ищем, – коротко бросил любимый.
– Что ищем? Что это за место? И почему непременно нужно искать здесь что-то ночью?
– Мы в Уичвудском лесу. Легендарное место, между прочим. Он считается обиталищем привидений, – Герберт тихо, весело взвыл, изображая призрака. – Страшно?
– Очень! – фыркнула я. Взгляд непроизвольно остановился на сверкающем в темноте на моём пальце золотом кольце с коричневым камнем, знаке хорошего служения Граргу. – Это Англия?
– Да, пока поищем здесь и, если не повезёт, побродим через несколько дней по Кричащему лесу.
– Это ещё что? – поморщилась я. – Тебе тут шума не хватает?
– О, это гораздо более любопытное место – улыбнулся муж. – В нём местные жители если им верить, встречают кричащих призраков. Как говорят, наиболее часто там видят повесившегося полковника, цыганку, монаха…
– Смешно, – ухмыльнулась я. – И что, там правда водятся привидения? С самоубийцей всё ясно, призрак цыганки тоже, в принципе, могу представить. Монаха-то почему на земле забыли? Ему, вроде как, привидением быть не положено.
– А чёрт его знает! Если там и водятся призраки, вряд ли они захотят с нами общаться. Особенно монах. Уж он точно уберётся от нас на другой конец леса, дорогая. Если, конечно, тёплая компания кричащих привидений вообще существует.
– Так, любимый, хватит заговаривать мне зубы! – опомнилась я. – Ты так и не ответил на простой вопрос. Что мы ищем? Это нечестно! Ты всё знаешь, а я только таскаюсь за тобой по грязи! Почему ты не хочешь рассказать?!
– Я не хотел бы прибавлять тебе грехов, – неожиданно серьёзно ответил Герберт.
– А остальные называют это заслугами перед великим Граргом, – напомнила я.
– Вика, остановись! – его лицо исказилось, будто от боли. – Милая, ты и так за какой-то год получила коричневое кольцо! Хватит тебе заслуг! Я сам буду служить за нас обоих.
Я с нежностью посмотрела на побледневшего мужа. Опять он заботится об остатках моей души. Только выбор сделан, я уже в ордене Грарга. Ради того, чтобы быть с любимым, я согласилась искалечить душу и, не задумываясь, сделала бы это снова, если бы мне опять пришлось выбирать между жизнью с Гербертом и обычным человеческим существованием.
– Я ведь могу спросить у Лили… – протянула я. – Или ещё у кого-нибудь…
– Ладно, – неохотно сдался Герберт. – Пойдём потихоньку дальше, расскажу по дороге.
Я с готовностью двинулась рядом с мужем, вцепившись в его руку. Герберт освещал фонариком мокрую землю, траву, пристально вглядываясь в бледное светящееся пятно, в мельтешащие