Человек, подошедший к нему, снял очки и взглянул с испугом.
– Здравствуйте, – несколько сконфуженно сказал он, приглаживая растрепавшиеся волосы, – кажется, я немного опоздал.
– Вы опоздали на полчаса, Александр Никодимович, – грубо ответил ожидавший его человек. – Почему вы пришли c пустыми руками? У вас опять ничего не получилось?
– Я все сделал, – вздохнул Александр Никодимович, – сделал. Вчера трижды проверял. Все получилось как нужно. Фон абсолютный. Ничего невозможно заметить. Полная блокировка. Но только на время. Потом все равно пластины нужно будет выбросить.
– Где? – мгновенно последовал вопрос.
– У меня в автомобиле. Но я хотел бы обсудить с вами варианты оплаты.
– Получите, как договаривались. Сто тысяч долларов, – негромко ответил собеседник Александра Никодимовича и нервно застегнул свой черный плащ. – Где вы оставили машину?
– Во дворе, как обычно. В последнее время у моей «Волги» все время барахлит мотор.
– Купите себе «Мерседес», – грубо предложил заказчик. – Вы же получили половину суммы в качестве задатка. Идемте к вашей машине.
Они двинулись в ту сторону, откуда появился ученый.
– Вы знаете, сколько у нас было долгов? – вздохнул Александр Никодимович. – Машину я решил купить на вторую часть гонорара. И потом – больше половины денег я потратил на опыты. Вы должны это оценить и возместить мне эти затраты.
– Об этом еще поговорим, – недовольно отозвался человек в темном плаще. – Александр Никодимович, идемте быстрее, у нас мало времени, – поторопил он своего спутника, оглядываясь по сторонам.
– Да-да, конечно. Машина вон в том дворе, – показал Александр Никодимович, снова надевая очки. На нем было довольно старое, потертое, но все еще сохранившее остатки прежнего великолепия серое австрийское пальто и несколько стоптанные, но весьма приличные туфли. Опытный наблюдатель, отметив все эти детали, мог бы сделать вывод о прежней вполне обеспеченной жизни ученого и о его нынешнем бедственном положении.
– Быстрее, быстрее, – торопил его заказчик. Несмотря на спешку, он успел несколько раз как-то внимательно и хищно оглядеться по сторонам. Все вроде в порядке. Заказчик был довольно молод. Лишь редеющие волосы не гармонировали с его статной уверенной фигурой.
– Вы знаете, – задыхаясь от быстрой ходьбы, торопливо говорил Александр Никодимович, – я думал, что у меня ничего не получится. Когда вы мне объяснили, что именно вам от меня нужно, я был уверен, что ничего не выйдет. Но не хотел вам говорить. К тому времени я уже был должен, по-моему, тысяч пять долларов. Для меня по тем временам фантастическая сумма. У меня никогда не было таких денег. А тут вы… И со своим предложением.
Они переходили улицу.
– Осторожнее, машина, – попридержал своего рассеянного спутника заказчик.
– Да-да, спасибо. Это было так необычно. И так интересно. Раньше мы работали над сходными проблемами. Но потом финансирование закрыли…
– Быстрее, – начал нервничать заказчик. – В каком все-таки дворе стоит ваша машина?
– Вот в этом, – показал ученый, – чемодан лежит в багажнике. Здесь недалеко мой гараж, поэтому мне удобно приезжать именно сюда.
– Это я уже знаю, – грубо перебил его заказчик. – Какая из этих машин ваша?
– Вон та, – показал Александр Никодимович на серую «Волгу».
Они подошли к автомобилю.
– В багажнике, – торжественно повторил ученый.
– Это не опасно? – с некоторой робостью поинтересовался заказчик.
– Нет, конечно, – улыбнулся ученый, – иначе я бы не положил их в свою машину.
Он открыл багажник. Заказчик шагнул поближе. Посмотрел, но ничего не тронул, только кивнул.
– Хорошо, – сказал он, взглянув на часы, – сейчас десять часов вечера. Ровно через два часа в вашем гараже состоится встреча. Мой человек привезет деньги и возьмет чемодан. Только не перепутайте – спуститесь вниз и ждите в гараже. Надеюсь, вы никому не рассказывали о моем заказе?
– Нет, конечно, – испугался Александр Никодимович, – как вы просили. Даже жене ничего не сказал.
– А деньги? Как вы объяснили ей наличие денег?
– Сказал, что наша лаборатория получила крупный заказ от одной компании. Мой сосед – руководитель другой лаборатории, у них в прошлом году проходил такой заказ. Все получили по пять тысяч.
– Она поверила?
– Наверно, поверила.
– Вы живете вместе с женой?
– Да, дочь с мужем живут в Ленинграде, ох, простите, в Санкт-Петербурге.
– Ровно в двенадцать, – повторил заказчик и еще раз посмотрел на чемодан.
Через два часа Александр Никодимович