Через расстояния в световые годы к Солнцу путешествовали не только несущие зло, но приятные сюрпризы оставались редкостью. Единственным чудом, которое ждали земные ученые, газетчики называли осколок алмазной звезды PSR J1719-1438. Поймать камушек в несколько десятков карат было невероятной удачей. Но очаровательный миф не имел отношения к тому, что происходило вокруг сестер Андрониковых. Пилоты космического корабля знали, что в перечне контрольных точек маршрута сектор, где алмазного дождя не ожидалось. Вместо мирно лежащего под микроскопом зонда будущего бриллианта корабль «Саратовский волк» столкнулся в прямом смысле с камнем, который из-за скорости не выдержит ни одна земная броня. Такие случаи в Солнечной системе были намного чаще, чем находки ценных крупных алмазов или ценных руд.
– Кажется, ты обещала, что проволочешь по курсу даже аэростат с грузовым отсеком, если на нём будут наши двигатели.
– Клялась или поддерживала тебя, как положено порядочной сестре? Кстати, безопасным этот квадрат назвали сводки Абрамсона.
– Частника. Прогнозы, купленные за четверть стоимости.
– Какая гадость эти мужчины!
Двум блондинкам, командирам потерпевшего крушение «Саратовского волка» предстояло решить, что делать дальше. В нескольких словах они обсудили причину аварии. Торговцы и их стремление не отдыхать в гостиной стройных белокурых представительниц аристократии, даже бедной, вызывали выразительные гримасы. Диалог закончился фразой:
– Мужчины ужасны.
Даже самому приятному времяпрепровождению приходит конец. От справедливого гнева приходилось возвращаться к трезвому расчёту. Сёстры лихорадочно думали, что предпринять в первую очередь.
– У меня мелькнула шальная надежда, что ты найдешь возможность разрядить атмосферу сейчас.
Научные станции суеверно обходили места с метеоритной опасностью. Руководителей институтов в кругах инженеров считают талантливее, чем их коллег из компаний-миллиардеров. Мнение университетских гениев считали самой серьёзной экспертизой. Те, кого совсем не считали квалифицированными, выбирали направление соотнося маршрут с государственными сводками о каменном дожде. Они существовали около крупных международных лабораторий, предсказанные системой наблюдения с сотнями камер вокруг города с роботами. Все космические исследователи имели десяток собственных камер и компьютеры для защиты. Средние по размерам фирмы, при всей их встревоженной наивности, ещё умели выбирать маршруты вдали от сложных мест или прятать роботов в бункер в опасное время. Пилоты «Саратовского волка» принадлежали к касте двадцати процентов бизнесменов из нижней части рейтингов прибылей. Увитые традесканциями стены кухни, где иногда обсуждали финансовое благополучие, в их родных пенатах выглядели вполне презентабельно.
– Видишь, неприятности уже скоро кончатся.
В кабинете повисло молчание. Пока ничто не обещало благополучного исхода. Всё, чем распоряжались командиры корабля, свидетельствовало: проблемы только начинаются.
Бесформенное пятно пришло срочной почтой, чтобы сообщить об опасности, не больше. Призрачный свет пары снимков с палубы наблюдения подтверждал мнение компьютера, который собрал урожай и отправил его в рубку. Пятно серо-чёрных разводов с низким разрешением показывало покосившийся корпус. Выпуклости от прицепленных к «Саратовскому волку» двигателей, зондов и роботов путались со светом звезд позади. Было ясно, произошло несчастье. Инженеры центра управлении рассматривали снимки, но пока не знали, что сулят зловещие смазанные линии контуров. Бортовой компьютер ещё не понимал, с какой скоростью увеличиваются повреждения. Его системы напряглись, чтобы не утратить способность делать выводы.
– Тысячу лет не видела, как мужественные капитаны спасают корабль из Саргассова моря, прямого репортажа с места событий.
Если серое вещество не бурлит под дежурной, но вполне миловидной прической, любитель покорения пространства даже самого себя уже ничем считать не может.
– Начинай съемки, Даша. Вызов камеры – пятая кнопка сверху и справа на корпусе телефона. Но «Мы уже возвращаемся на безопасный путь» звучит приятнее.
– Не