– Ты где живешь?
– У Зазулихи… у его мамы, – поправилась Дуня, указав на Рыжика.
– Он ее спас, бабушка… – вмешался в разговор Сережа. – У него большая-большая собака есть…
– У кого?
– Да вот у него.
Сережа стащил Саньку с лошади и подвел его к бабушке.
– Это твоя сестричка? – спросила у Рыжика старуха и указала на Верочку, которая опять принялась сосать указательный палец.
– Моя.
– Родная? – удивилась бабушка.
– Родная, – уверенно подтвердил Санька.
– Странно… Она на тебя нисколько не похожа: ты… золотой, а она черная…
Бабушка засмеялась. Засмеялись и дети. В комнате стало шумно и весело. Дуня с Верой занялись куклами, а мальчики принялись в углу детской строить крепость.
День пролетел для детей как мгновение. Не успели они оглянуться, как уже наступил вечер. Сытые, счастливые и нагруженные подарками, вернулись «гости» домой.
Аксинья и Тарас ужинали, когда Рыжик со своими спутницами вбежал в хату.
– Смотрите, что мы принесли! – восторженно воскликнул Санька.
– Где мы, мама, были!.. Какие там куклы!.. – перебила Верочка.
Даже Дуня и та заговорила, но Рыжик заглушил ее своим голосом.
– Мы весь день в гостях были, – начал он рассказывать. – Я играл с панычами, а они – с куклами. Мы там кушали, чай пили… Мне еще вот что дали…
Рыжик подал матери узелок, в котором лежали штанишки, две рубашки и оловянные солдатики.
– А вот мне что бабушка дала… – запищала Верочка и, в свою очередь, подала матери узелок. В узелке оказались платьица, кое-что из белья и старая кукла с одним глазом и без рук.
Дуне подарили башмаки и платок на голову. Кроме того, ей на завтра обещаны были еще какие-то вещи.
– Ну, что ты на это скажешь? – обратилась к мужу Аксинья.
– Что я скажу?.. Люди, видать, неплохие… Боюсь только, как бы наш висельник не нашкодил бы там…
– Слышишь, Саша, что отец говорит? – сказала Аксинья, обращаясь к Рыжику. – Смотри, ежели ты у господ дозволишь себе нехорошее что сделать!.. Ты уже не маленький: десятый год тебе идет; ты уже должен за Верочкой смотреть, чтобы она что-нибудь не наделала…
– Пусть только посмеет… Я ей тогда – во…
Рыжик показал кулак.
– Вот видишь, какой он славный: при нас кулаки кажет, – заметил Аксинье Тарас, – а уж там наверное в драку полезет.
– Нет, не полезу, – серьезно заметил Санька, – там драться нельзя… Завтра мы опять пойдем… А Дуне знаешь что бабушка сказала? Она сказала, чтобы Дуня каждый день приходила, а тетенька Маланья ее кормить будет.
– Какая Маланья? – заинтересовалась Аксинья.
– А ихняя стряпуха. Она толстая-претолстая и добрая… Я рассказал им все про Дуню и про дяденьку Андрея. Они страсть как жалели ее!.. Э, да я забыл! – вдруг спохватился Рыжик. – У меня еще вот что есть!
Он вытащил из-за пазухи небольшую книжонку