Анна мало чего боялась.
Но кое-что её очень даже пугало.
Однажды ночью ей приснился страшный сон – во сне она была старухой.
Сначала она высохла и скрючилась, как осенний лист.
Потом рассыпалась в пыль, и эту пыль развеял ветер.
Анне не хотелось становиться взрослой.
А мысль о старости и вовсе наводила на неё тоску.
Поэтому приближение дня рождения её не радовало.
Тем не менее до этой даты оставалось совсем немного времени.
В этом году ей будет десять. Даже думать об этом противно.
Единственное, что могло её утешить, – это книги.
Для Анны жизнь в книгах была самая настоящая. Как и её собственная.
Правда, если в книге кто-то умирал, можно было начать читать заново.
И тогда умерший снова становился живым.
Анна любила читать.
Она читала целыми днями.
Утром, едва проснувшись.
По вечерам, перед тем как лечь спать.
После того как уже легла.
А когда в комнату заглядывали мама или папа, притворялась спящей.
Но Анна и не думала спать.
Она читала под одеялом с фонариком.
В книгах у неё появлялись друзья. Сотни новых друзей.
Правда, и враги тоже.
Но такова жизнь.
История, которую я хочу вам рассказать, началась в библиотеке.
Анна часто ходила туда после школы.
В библиотеке работала фру Монсен, которая тоже любила книги.
Фру Монсен было много лет, почти пятьдесят. Но, несмотря на большую разницу в возрасте, они с Анной крепко подружились.
Обе страдали близорукостью.
Если Анна смотрела в книгу без очков, ей приходилось так низко наклоняться, что нос утыкался в страницу.
Когда в библиотеке никого не было, Анна и фру Монсен читали наперегонки.
Первые несколько раз победила фру Монсен, но в скором времени побеждала только Анна.
– Это потому что у тебя такой острый нос, – ворчала фру Монсен. Казалось, она сердится, но на самом деле она так шутила. Фру Монсен очень трудно было чем-нибудь испортить настроение.
Но однажды Анна пришла в библиотеку и увидела, что фру Монсен чем-то опечалена.
– Почему ты такая грустная? – спросила Анна.
– Из-за книг, – ответила фру Монсен. – Из-за книг, которые никто не хочет брать.
– Разве есть такие книги? – удивилась Анна.
– Да, к тому же их немало.
– А почему их никто не читает?
– Многие понятия не имеют, от чего они отказываются, – сокрушённо сказала фру Монсен.
В этот момент за спиной у Анны кто-то чихнул.
Анна обернулась.
Возле одного из книжных стеллажей на табуретке стоял маленький, худенький человечек. Он складывал книги в корзину.
– Прошу прощения, – пробормотал он себе под нос.
Потом слез с табуретки и заковылял прочь.
– Кто это? – спросила Анна.
– Мильтон Берг, – объяснила фру Монсен. – Он работает в книжном хранилище в подвале.
– У него такой грустный вид, – сказала Анна. – Наверное, потому, что он совсем старый.
– Вовсе нет, – возразила фру Монсен. – Он грустный, потому что ему приходится уничтожать книги, которые никто не хочет читать.
– Уничтожать книги? – Анна не поверила своим ушам.
– Да, уничтожать, хотя ему это совсем не по душе, – вздохнула фру Монсен. – Но таков приказ нашего директора. Он считает, что книги занимают слишком много места. Сам Мильтон Берг любит книги не меньше нас с тобой. Но если он ослушается директора, то потеряет работу.
– А почему бы ему не заняться чем-нибудь другим? Ну… чтобы не уничтожать книги? – спросила Анна.
– Книги это всё равно не спасёт, – сказала фру Монсен. – Даже если он уйдёт, их уничтожит кто-нибудь другой.
Неожиданно фру Монсен побледнела от страшной догадки.
– Только не я, – прошептала она. – Надеюсь, Мильтон Берг никогда не уйдёт из библиотеки.
Анна задумалась.
Если книги, которые никто не читает, будут уничтожены, то исчезнут все люди, которые в них живут.
Они высохнут, как осенние листья, обратятся в пыль, и их унесёт ветер.
От этой мысли Анна пришла в ужас.
Она чуть не заплакала, но потом не на шутку рассердилась.
– Мы должны во что бы то ни стало