Ладно, пока сезон дождей закончится, возьму-ка я перо да бумагу и опишу историю возвращения Кеоде так, как она произошла на самом деле. Или почти так.
С чего начать? «Меня убили перед закатом…». Это для дешевых бульварных романов. Серьезные истории начинают с описания, желательно, длинного. «У нее не было лихорадочной порывистости, перемежающейся с припадками апатичной томности, которая была свойственна детям свободного племени, которые кочевали по…» Опять не то! «Я возненавидел их гнусные рожи… «Кстати, так и писать: «я»? А, если надо себя похвалить?
Нескромно получится. Попробую-ка лучше писать о себе «он», так, вроде бы, свободы больше! Буду рассказывать о себе, как об одном из героев этой истории. Главное, не запутаться и не сбиться с нужного тона!
Ну, все, лист уже испорчен, а начала до сих пор нет! Когда там нас прибрежники задержали? С этого и начну.
1
В этот вечер лейтенант прибрежных войск Нэти Рикат был особенно мрачен. Хотя прыгающая на волнах яхта приближалась с каждым ударом весел, но ветер усиливался, и переправа на борт могла затянуться. А ведь Кошечка Лори не прощает поклонникам опозданий! Да еще – на премьеру!
Едва Рикат с двумя солдатами перебрался на палубу «Миража», шлюпка отошла подальше от нашего, угрожающего столкновением борта.
Так мы впервые увидели Нэти Риката – третьего сына собственных родителей, не самого высокого, не самого толстого, и слегка лопоухого. Впрочем, осанка его не посрамила бы и короля, а длина линии Юпитера на лбу сулила обладателю богатство и уважение. Дело несколько портили выпирающие скулы лейтенанта, наводя на мысль о невыплаченном месяца за два жаловании. Глаза… Помнится, Элен плела что-то насчет особой их выразительности?.. Ничего особенного! Глаза, как глаза! Зеленые, как у бродячего кота!
– Прибрежные войска. Таможенный досмотр! – скороговоркой сообщил Рикат Чакте Бронсу – нашему капитану. Чакта поморщился.
– Какой досмотр? – спросил он с сильным эделасским акцентом. – Мы не заходим в порт! Мы следуем до Гарвата!
– Все претензии туда, капитан!
Чакта кисло поглядел в сторону патрульного катера прибрежников и предложил господам проследовать в каюту. Но Рикат вначале отправил своих ищеек обыскивать трюм «Миража», и только потом спустился вслед за Чактой.
– Садитесь! – капитан указал на свободную койку и опустил доску подвесного стола. – Сейчас принесу документы.
Он исчез за дверью, а Рикат тем временем оглядел каюту. У нас скромно, но уютно: койки, заодно служащие скамьями во время еды, возле дверей – с одной стороны – плита и ящик для дров, с другой – шкаф для посуды. Две койки были заняты: на одной спал, укрывшись до подбородка одеялом, самый рыжий человек в этом месте Королевства, наш Миде, с другой испуганно таращила глаза Элен.
Рикат равнодушно скользнул взглядом по фигурке, утонувшей в широкой куртке и брезентовых штанах. Шиньон и фальшивые локоны Элен отшпилила перед путешествием. Собственные темные волосы подстригла для лучшего роста. Ну, а дамские прелести ее еще не достигли той категории, чтобы сразу привлекать мужское внимание. Короче, смотрелась Элен худосочным мальчишкой, и дешевенькая литография с изображением Морского Змея заинтересовала нежданного гостя куда больше.
– Вот! – вернувшийся капитан бросил на стол пачку документов.
В каюте было уже темновато, и Рикат придвинулся ближе к висячей лампе. Из документов следовало, что кеч «Мираж» покинул Эделас неделю назад, чтобы с грузом полотна идти в порт Гарват.
– Господин лейтенант!.. – появившийся сверху Келли доложил, что кроме тюков с полотном, в трюме ничего не обнаружено. Хотя Нэти не слишком доверял своим новобранцам, но лично совать нос в каждую щелочку не хотел.
– На борту посторонних нет?
– Какие посторонние, лейтенант?! – акцент в речи капитана стал еще заметнее. – Пять человек команды!
– Документы только на троих. Чакта Бронс – капитан, нанят компанией «Ютер» в восемьдесят седьмом, так… Кренге Лув, помощник, нанят той же компанией на год позже. Миде Шарп, матрос, отличные рекомендации… Кто остальные?
Капитан нахмурился:
– Какое дело прибрежным войскам до моей команды?
– Время такое, – терпеливо пояснил Рикат. – Вы слыхали о попытке переворота?
– Какое нам дело?!
– Чакта, не надо грубить лейтенанту.
Нэти вскинул глаза. У двери, за которой капитан хранил судовые документы, стояла Женщина В Черном.
Черное шерстяное платье облегало тонкую фигуру Ирил. Длинная шея куталась в черную шаль. Слегка припорошенные сединой, волосы были уложены в высокую прическу. Смуглое лицо чуть оживлял румянец на скулах, а серые глаза смотрели