Идти до деревушки, где стояла церковь, пришлось около километра. Церковь располагалась в центре и была действующей. Вся деревня состояла преимущественно из ухоженных, крепких домов. Заходить внутрь храма, где в данный момент шла служба, Алина не стала и проследовала за околицу.
Спустившись под гору, она оказалась на лугу. Стояла полуденная жара. Запах трав, разогретых на солнце, подействовал на Алину, и она в изнеможении разлеглась посреди луга. Лежала минут пятнадцать. Потом встала и заплетающимися шагами, испытывая лёгкое головокружение, пошла к лесу, где присела на пень и в тени деревьев стала приходить в себя. Совсем рядом протекала то ли маленькая речка, то ли лесной ручей. Алина умылась, но пить остереглась. Потом установила мольберт, достала краски и принялась рисовать церковь.
Юная художница работала уже около часа, когда её отвлёк какой-то звук. Она огляделась и заметила, что метрах в десяти от неё стоит средних размеров собака, явно не отягощённая родословной. Приглядевшись, Алина поняла, что она беременна. Собака была очень худа, что делало большой живот ещё заметнее. Она смотрела на Алину грустными глазами. Алина немного подумала и, достав из сумки бутерброд, протянула незваной гостье. Собака стала медленно подходить к девочке, но два последних шага проделала чуть быстрее и жадно схватила еду. Воровато взглянув на художницу, она скрылась в лесу. Алина улыбнулась, пожала плечами и продолжила своё занятие. Ещё немного поработав, она отправилась домой.
На следующее утро, собираясь за город, Алина, немного подумав, прихватила с собой свежую говяжью кость, приготовленную матерью для супа.
И действительно, собака не заставила себя ждать. Только Алина углубилась в работу, как сзади послышался шорох и появилась вчерашняя гостья. Сегодня она уселась уже ближе, в нескольких шагах от художницы. Алина решила сразу не отдавать собаке кость, а понаблюдать за ней. Было жарко, и новая знакомая тяжело дышала. Она медленно легла на траву, очевидно, оберегая живот. Голову собака положила на передние лапы, устремив взгляд куда-то в сторону. Алина продолжала рисовать, а собака лежать, изредка меняя позу и шумно вздыхая. Алине вдруг захотелось погладить животное. Она подошла, присела рядом с ней на колени. Собака не пошевелилась, лишь перевела взгляд на девочку и повела мокрым носом. Алина осторожно провела кончиками пальцев по густой шерсти на её загривке, а собака изловчилась и лизнула ей руку. Алина не стала дальше испытывать пёсье терпение и отдала кость. Увидев лакомство, псина заметно оживилась, а когда поняла, что это ей – ухватила пищу и поспешила в лес.
Каждый новый приезд Алины сопровождался общением с лесной обитательницей. Получив пищу, она уже не спешила скрыться, а проводила с юной художницей всё время. Будущая мать, преимущественно, отдыхала в тени, но иногда, несмотря на большой живот, приглашала Алину поиграть. Она приседала на все четыре лапы, наклоняла голову на бок, брала в зубы палку и смешно расправлялась с ней, мотая головой и откидывая предмет в сторону. После такой разминки собака ложилась на бок, вытягивала лапы и долго отдыхала, шумно дыша. Однажды Алина посмотрела на собачий живот и заметила, что в нём кто-то шевелится. Она не сразу догадалась, что это ещё не родившиеся, но уже живые щенки. Такое Алина видела впервые и смотрела, затаив дыхание. Щенки, по-видимому, были разбужены материнской игрой и активно ворочались и пинались. То в одном, то в другом месте объёмистого живота поднимались бугорки. Иногда щенок так сильно толкал мать, что та поднимала голову и осматривала живот. Убедившись, что всё в порядке, она, умиротворённо ворча, снова вытягивалась на траве.
Но однажды собака не пришла. Не появилась она и на следующий день. Алина зря оставляла ей пищу, в свой следующий приезд она находила её не тронутой.
Когда работа над картиной подходила к концу, лесная жительница появилась вновь. Живот исчез, молочные железы были сильно увеличены, и при ходьбе из них брызгало молоко. Собака стала матерью. На алинины глаза непроизвольно навернулись слёзы. Она подошла к лесной знакомой, погладила её по голове и хотела дать бутерброд. Но собака не взяла пищу, а легонько потянула Алину за рукав и побежала в лес. Она пробежала несколько шагов, остановилась и оглянулась, как бы приглашая девочку следовать за собой. Алина пожала плечами и отправилась следом.
Собака привела молодую художницу к небольшому лесному оврагу, на склоне которого под корнями старого пня была выкопана нора. Шерстяная мать юркнула в нору и, повертевшись на одном месте, улеглась. К ней незамедлительно приползли серые, ещё слепые щенки. Их было семеро. Отпихивая друг друга, они разместились в два этажа около материнских сосков и принялись жадно есть. Чтобы молоко текло сильнее,