Когда менеджеру крупной корпорации неожиданно предлагают подняться на принципиально новый уровень, войти в круг общения с такими людьми, о знакомстве с которыми он не мог даже мечтать, стать посвященным в непубличную сторону деятельности компании, с тем, чтобы, в конце концов, самому возглавить огромный бизнес, то, при очевидной привлекательности такого предложения, чутье переговорщика и жизненный опыт должны подсказать ему правомерный вопрос: «А чем мне нужно будет заплатить за столь феерический взлет карьеры?». Потому что ничего в жизни не дается даром, и в нагрузку к высокому статусу, огромным доходам и удовлетворенным амбициям он неизбежно получит моральную и юридическую ответственность за такие аспекты деятельности компании, о которых предпочел бы вообще ничего не знать.
Когда ты в блаженном одиночестве сидишь за столиком уличного кафе и любуешься открывающимися видами, а в голове лениво и умиротворенно протекают мысли о радужных карьерных перспективах, о целях – уже достигнутых и тех, более амбициозных, которые теперь можно поставить, – о всевозможных приятных мелочах и необременительных заботах, и вдруг видишь перед собой незнакомую девушку, один взгляд на которую ясно дает понять, что она попала в нешуточную беду, чутье безошибочно подскажет, что сейчас тебе придется сделать, может быть, один из самых непростых в жизни выборов. Ты чувствуешь, что, если дашь ей такую возможность, она с готовностью разделит с тобой свои проблемы, возложит на тебя часть своего груза, не спрашивая, готов ли ты его нести. И еще ты чувствуешь, что именно сейчас, в момент, когда в твоей жизни совершаются столь приятные перемены, этот груз и эти неожиданные заботы окажутся совершенно некстати, смогут помешать, задержать, вообще перечеркнуть только открывшиеся перспективы. Но у тебя всегда есть право выбора. Можно, например, старательно глядя в сторону, пробормотать что-то вроде «Извините, девушка, я спешу», а новые впечатления насыщенной жизни быстро развеют в душе неприятный осадок от случайной мимолетной встречи.
Странное дело: Макс никогда не верил в предчувствия, приметы и суеверия. Даже многолетние занятия альпинизмом, когда слово «последний» все вокруг привычно заменяли на «крайний», даже случай, когда совершенно необъяснимая сиюминутная прихоть однажды заставила его пойти более трудным и длинным обходным маршрутом, избежав в итоге схода серьезной лавины, не смогли приучить его смотреть в зеркало при возвращении, стучать по дереву или останавливаться перед черной кошкой.
Макс вообще не был склонен анализировать задним числом произошедшие события, доискиваться их причин, копаться в мотивах своих поступков или сожалеть об упущенных возможностях. Иначе он обязательно запомнил бы, как приглашение шефа прокатиться с ним в Горный Алтай на закрытую тусовку сильных мира сего, откуда Макс должен был вернуться фактически вторым человеком корпорации, вместе с восторженным предвкушением вызвало, пусть и слабое, но совершенно неуместное ощущение тоскливой обреченности. Наверно, это и было то предчувствие опасности – приобретенное в горах или присущее с рождения, – которое подсказывало ему, что за крутым взлетом, по всем правилам русских горок, может наступить не менее крутое падение, но Макс привычно быстро погасил в себе столь несвоевременные и смутные сомнения.
Ну а потом, когда в результате спонтанного, почти мальчишески озорного решения он вместо солидного отдыха с солидными людьми на солидной турбазе вынужден был отстреливаться в тайге от неизвестных преследователей, держа в руках боевое оружие второй раз в жизни после военной кафедры института, измазавшись землей, помогать закапывать в лесу свежие трупы, с настороженным вниманием провожать глазами каждую проезжающую машину, скрываясь и от полиции и от людей собственного шефа, у него тем более не было времени размышлять о том, как кардинально может изменить судьбу однажды сделанный выбор.
В любом случае, он свой выбор сделал. И ни разу потом не пожалел о нем.
Глава 1.
– Здравствуй, Максим. Проходи, присаживайся. Да не туда, в кресло садись, разговор у нас с тобой сегодня получится долгий и обстоятельный, так что, устраивайся. А это что у тебя?
Слегка удивленный, Макс обошел массивный стол для совещаний, опустился в одно из двух черных кресел в углу кабинета и положил на низкий журнальный столик тонкую кожаную папку.
– Это, Валерий Гаврилович, некоторые дополнительные