Спустя некоторое время троица выживших забрела в чудное место, которое просто не могло находиться на их пути. Ведь их уже вела смерть. Или это было что-то другое? Столь же безжалостное и коварное, но с большим чувством юмора. Так им тогда мнилось. Усталость убила страх, но не память. На небольшой и ровной поляне, выстеленной меж острых верхушек хребта, разместилось горное озеро, которое окружала дюжина невысоких деревьев, в равной мере удерживающих на своих тонких ветвях снег и листья, каким-то образом сохранивших ярко зеленый цвет и свое место на древе. Буря здесь не властвовала, словно не смела нарушать покой. Быстро обнаруженная прорубь в озере привлекла стойкое внимание наличием… ступеней, вырезанных во льду. Поступью единой воли троица спустилась на дно. Там, прикрывшись сказочными узорами ледяной шапки, находилось нечто напоминающее простой сельский домик, воссозданный на основе мрачно-чёрного ромбовидного и цельного металлического монумента, усеянного хаотичными сечениями. Его нижняя половина уходила под лёд, а верхняя гармонично местилась в открытом пространстве глубины озера. Щепками укрытая крыша. Аккуратный низкий заборчик. Даже опора для лозы винограда, если она здесь когда-либо появится. Дверь была особенно мастерски изготовлена и смотрелась изумительно, учитывая тот факт, что находилась она в проёме меж железом со, словно, рваными краями – единственное созерцаемое отверстие в монументе. Скрип открытия и заметное веяние теплом вернуло храбрецам часть сознания. Они с большим энтузиазмом и надеждой продолжили медленно входить. Вернуло ли?
– Здесь есть кто-нибудь? – сам того не ожидая протянул один из них. Бано. Это был худощавый брюнет с большими глазами, массивными бровями, острым коротким носом и отсутствующим левым ухом.
– Угу! – раздался шум вокруг.
– Мы просим прощения за вторжение, но…
– Но это ничего. Проходите.
Звук донесся с той стороны, с которой, в соседней комнате, исходило слабое свечение белого цвета. Удивительно, но и внутри всё старалось напоминать уютную хижину и располагать к себе гостей. В общем-то, задача была выполнена. За исключением присутствия ожидаемого волнения, нагнетающего дыхание, и давящей на уши тяжелой атмосферы. А воля троицы сильна, и устояла она, даже узрев хозяина сей обители. Это было существо более двух метров в высоту. Опиралось оно на две конечности. Густая шерсть покрывала открытые участки тела, не облаченные в подобие серой мантии, накинутой через правое плечо, и подтянутой узким поясом белого цвета. Лицо или морда – вот сложный вопрос описания. Голова также была покрыта шерстью. Более короткой. Дающей возможность разглядеть массивные скулы. Длинный нос ни в коем случае не коверкал мудрый лик. Маленькие треугольные уши. Шарообразная черепная коробка. Глаза – невозможные для описания, ведь в них тонешь при взгляде. Большие, черные зрачки, слегка выделяемые контурами белков.
– Существ подобных мне еще вы не видали!
– Кто же ты? Словно… – вдумчиво произнёс Дистаф. Довольно высокий брюнет немного упитанного телосложения с маленькими круглыми глазами и горбатым носом.
– Лишь в меру схожести наружной, зовите меня Зверем.
– Но имя ваше нам очень важно… – бросил Бано.
– И это глупо. Важна возможность обратиться, но не имя. Уверяю вас, меня вы вспоминать не будете, но разговор здесь состоится.
– О чем же будем говорить? – молвил Рейл. Среднего сложения парень с русыми кучерявыми волосами.
– Сперва, конечно, о ваших целях здесь.
Друзья вопросительно переглянулись.
– Мы были группой, ведомые целью поиска редких минералов. Камней силы. – неуверенно говорил Рейл.
– Оу! Ну и?
Дистаф перенял инициативу подоспевающего ответа спутников.
– Единственным сильным камнем оказался тот, что разбил голову одному из нас во время подъема.
– А куда шли?
– Шли. Эх… Что ж. Шли по карте из слов умирающего старца, чьи головные боли заставляли воду вокруг замерзать. – словно возмутившись собственным ответом проговорил Бано.
– Ве-ли-ко-лепно. – воскликнул Зверь.
– Что? – бросил Бано.
– Говорю, история ваша эпична. И давно ваша семерка знала друг друга?
– Откуда вам известно… – заинтересованную фразу Дистафа остановил Бано…
– Снова не то. – прокомментировало существо в промежутке.
… – Дис, позволь мне. С детства, Зверь. Росли в одном селении. Учились жизни вместе.
– Угу. – Зверь медленно осмотрел пристальным взором каждого из них. Затем повернулся и помахал рукой. – Идемте.
С его удалением белый свет в комнате угасал и загорался камин в соседней.
– Я люблю очень горячий чай.