Юрий Дмитриев не понимал, что такое теория вероятности, но зато хорошо разбирался в законе подлости, когда булка с маслом всегда падала маслом книзу. Именно поэтому он ничуть не удивлялся, когда над Мурманском в течение недели стояла чудесная, если не сказать изумительная погода, но зато перед выходными, уже с вечера пятницы, над городом нависали чёрные грозовые тучи, а затем, в субботу и воскресенье лил сильный проливной дождь. И хотя Юрий в свои двадцать четыре года не был заядлым грибником, он всё же хотел хоть один раз в год, но побродить по лесу и насобирать уж если не два ведра, то пусть хотя бы одну корзину приятно пахучих подосиновиков. Из-за этих дождей он уже неоднократно откладывал свою прогулку, но в этот августовский день он решил, во что бы то ни стало выбраться из дома. Ещё на неделе он прошёл по друзьям и уже в пятницу вечером у него в прихожей лежали тяжёлые болотные сапоги, непромокаемые брюки и брезентовый плащ, напоминающий военную накидку.
Поднявшись в субботу, как и положено хорошему грибнику, в пять часов утра, он выглянул в окно. Бездонное небо было чисто голубым и на нём не было ни единого, даже самого маленького облачка.
– Ну, врёшь! Не обманешь! – погрозил пальцем Дмитриев. – Только войду в лес, как тут же грянет гром. Я лучше подстрахуюсь и одену защитные вещи, а потом пусть дождь как из ведра поливает.
Он наспех выпил чаю с бутербродом, потом обулся в своё обмундирование и, взвалив на плечи рюкзак, в котором лежала ведёрная корзина с термосом горячего кофе и прочими съестными припасами, вышел из дома и отправился на автовокзал. Так как он никогда не переоценивал свои возможности и прекрасно понимал, что может заблудиться в лесу, то не стал строить никаких иллюзий по этому поводу. Сразу отказался от дальнего похода за «Дровянские озёра», а благоразумно решил поехать в «Молочное» и прогуляться вдоль железнодорожного полотна.
Дождавшись первого маршрутного автобуса, он выбрал одно из свободных мест, поставил рюкзак под ноги, прислонил голову к стеклу и почти мгновенно задремал. Он не обращал внимания на толпу пассажиров, увеличивающуюся на каждой остановке, и не боялся проспать, так как должен был выходить на конечном пункте маршрута. Впрочем, как он и рассчитал, в «Молочном» его толкнул какой-то грибник и выходя из автобуса громко произнёс:
– Вылезай, парень! Приехали…
Дмитриев сладко потянулся и машинально выглянул в окно. Всё небо было по-прежнему чистым и безоблачным.
Юрий не спеша побрёл по песчаной дороге. Ему было приятно дышать свежим лесным воздухом и он даже не ставил перед собой цели кого-либо обогнать, так как понимал, что будучи новичком, всё равно не может тягаться с опытными грибниками, имеющими свои, так называемые огороды.
Уже минут через десять он пожалел, что обул чужие сапоги и вместе со свитером накинул на плечи тяжёлый резиновый плащ.
– Ничего, ничего… – успокаивал себя Юрий. – Зато не промокну. Дождь всё равно будет. Ещё часик и всё небо покроется тучами. Чуть позже, но дождь обязательно будет… Главное, не спешить, чтобы не вспотеть раньше времени.
Он опять посмотрел на безоблачное небо и на первые яркие солнечные лучи, а потом ехидно проговорил:
– На крайний случай, у меня и кроссовки в рюкзаке имеются. Будет жарко, переобуюсь…
Он уже немного углубился в чащу леса, когда заметил, что в его сторону бегут четыре дворовые собаки. Сразу было видно, что они бездомные и не имеют хозяина. Их чёрная шерсть переливалась на солнце, а вытянутые слюнявые языки говорили об их пустых и голодных желудках.
«Главное, не бояться и не показывать им собственную слабость, – подумал Дмитриев. – Ни одна собака не тронет смелого человека. Они набрасываются и кусают только трусливых и тех, кто пускается в бегство. Животные тоже имеют разум. Смелый человек не причинит ей вреда, а трусливый может чем-нибудь ударить».
Однако, при всей своей начитанности о поведении при встрече с животными, Юрий почувствовал неприятный холодок, пробежавший по его спине. Когда собаки окружили его плотным кольцом, они не стали скалить острые клыки и даже не рычали, а бежали рядом, словно вели его под собственным конвоем.
– Только не махать руками! – сказал себе Дмитриев. – Иначе сразу загрызут. Главное, спокойствие! Не нужно нервничать и напрягаться.
Он продолжал идти в сопровождении необычного экскорта. Потом начал потихоньку с ними разговаривать.
– Что вы ко мне пристали? Нет у меня угощения. Нет…
Собаки смотрели на него, словно абсолютно ничего из его слов не понимали, или же были уверены, что он их обманывает.
– Хлеба вам, что ли дать, с маслом? – спросил Юрий и тут же ответил на свой вопрос: – Так ведь вы потом вообще от меня не отстанете.
В этот момент, на самой опушке леса, Юрий вдруг увидел кошку. Большую серую кошку с подранным хвостом. Она сидела возле карликовой берёзки и доедала какую-то птичку.
– Кошка! Кошка! – крикнул Дмитриев и указал собакам рукой в её сторону.
Три