О сложности и масштабности данного исторического события говорит даже такой штрих, как споры о его наименовании. Название «Великая Октябрьская социалистическая революция» (Октябрьская революция, Октябрьское вооруженное восстание, Великий Октябрь) утвердилось в советской официальной историографии к 30-м гг. XX в. В первое десятилетие после революции она официально именовалась Октябрьским переворотом, при этом данное название не несло в себе негативного смысла, а, напротив, подчеркивало грандиозность и необратимость «общественного переворота». Впоследствии слово «переворот» стало ассоциироваться с заговором и противоправной сменой власти, и термин был изъят из официальной пропаганды. Зато выражение «октябрьский переворот» или «большевистский переворот» стало активно употребляться, уже с негативным смыслом, в литературе, критической по отношению к советской власти: в эмигрантских и диссидентских кругах, а начиная с перестройки – и в России. В современной исторической науке предпринята попытка переосмысления революции 1917 г., и в русле этих новых взглядов, объединяющих в единое целое и Февральскую буржуазную революцию, и октябрьские события, появился термин «Великая российская революция» – еще одно обозначение для того события, которое большинство населения нашей страны все-таки знает как Великую Октябрьскую революцию.
Октябрьская революция – сложное, неоднозначное явление в жизни Российского государства, она была вызвана множеством проблем, назревших в стране и слишком долгое время не находивших решения. С 1914 по 1918 г. страна переживала Первую мировую войну, причиной которой была борьба за влияние в Европе и передел мировых рынков. Россия в этой войне была вынуждена занять оборонительную позицию, армия несла огромные человеческие потери и терпела постоянные поражения. Подавляющая масса населения очень тяжело переживала тяготы войны и жаждала заключения мира. Авторитет правительства и лично императора Николая II был крайне низок во всех слоях российского общества. Одновременно нарастали негативные факторы в экономике: дефицит сырья, транспорта, рабочей силы, рост цен и т. д.
Февральская революция 1917 г. стала событием, которое привело к превращению феодальной страны в буржуазное государство. Встреченная с огромным энтузиазмом, Февральская революция хоть и покончила в России с абсолютной монархией, однако очень скоро разочаровала «низовые» слои населения – армию, рабочих и крестьян, которые ожидали от нее завершения войны, передачи земли крестьянам, облегчения условий труда для рабочих и демократического устройства власти. Вместо этого Временное правительство продолжило войну, заверив западных союзников в верности своим обязательствам: летом 1917 г. началось масштабное наступление, закончившееся катастрофой. Временное правительство не могло решить накопившиеся проблемы общества (вопросы мира, земли и хлеба). Попытки провести земельную реформу и ввести 8-часовой рабочий день на фабриках блокировались. Самодержавие не было окончательно отменено – вопрос, быть России монархией или республикой, Временное правительство отложило до созыва Учредительного собрания. Усугубляла положение и нараставшая в стране анархия: дезертирство из армии приняло гигантские масштабы, в сельских местностях начались самовольные «переделы» земли, вспыхнули помещичьи усадьбы. Польша и Финляндия провозгласили независимость, в Киеве на власть претендовали национально настроенные сепаратисты, а в Сибири создано собственное автономное правительство.
На фоне этого заметно усилилось значение Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, которые обещали дать народу то, что он так долго ждал, и ставших альтернативой органам Временного правительства. Советы начали формироваться еще во время революции 1905 г. Их поддерживали многочисленные фабричные и крестьянские комитеты, милиция и солдатские Советы. В отличие от Временного правительства они требовали немедленного прекращения войны и проведения реформ. Двоевластие в стране становится очевидным – генералы в лице А.М. Каледина и Л.Г. Корнилова настаивают на разгоне Советов, Временное правительство в июле 1917 г. проводит массовые аресты депутатов Петроградского Совета, и одновременно в Петрограде проходят демонстрации под лозунгом «Вся власть – Советам!».
К 1917 г. социалистические идеи были уже весьма популярны в самых различных слоях российского общества. Помимо этого в стране существовала партия, выступавшая за радикальные преобразования и готовая поднять массы на революцию. Это была партия большевиков с сильным, харизматичным вождем во главе – В.И. Лениным. В сложившихся обстоятельствах был взят курс на вооруженное восстание.
16 октября ЦК РСДРП(б) принял решение о подготовке восстания. Для координации действий повстанцев был создан Петроградский военно-революционный комитет.