Только не надо уверять, что это соседская такса заскочила передать привет от Петровны и пригласить на чай с пирогами. Таксы не имеют обыкновения так нагло рассиживаться на заднице, опираясь одной рукой о стол, а другой деловито перелистывая «Космополитен».
Безобразие на этом не заканчивалось. Странное существо заметило меня, почесало за ухом, открыло рот и проговорило грубым голосом:
– И чего ждешь? Собирай вещи и пойдем.
– Куда? – изумленно спросила я, удивляясь не вопросу, а скорее тому факту, что плод моего воображения еще и разговаривает.
– Куда-куда, – проворчал незнакомец, – Величество спасать. Двенадцать принцесс пытались, ты тринадцатая. Тебе положено справиться!
– Но я не принцесса, – возразила я, решив, что он просто попал не по адресу. Однако от гостя не так легко было избавиться.
– А то я не знаю! – крякнул он. – Вот она мне будет тут рассказывать! Ну уж, что есть, и тому рады по уши! – он с досады плюнул на тетрадку, тетрадка вспыхнула зеленым пламенем и исчезла. – Это ж надо, меня, Шикапука Восьмого, послать к простолюдинке за помощью, как какого-нибудь последнего узкокуса.
Шикапук явно тяготился своей миссией.
– Мистер э-э. Шикапук, – стоило немалых усилий сдержать улыбку – имечко еще то, – я только что вернулась с работы. Я устала и голодна. Не могли бы вы сразу перейти к делу вместо того, чтобы ныть и сжигать мои тетрадки. Кстати. Если вы еще что-нибудь спалите, я возьму тебя за шкирку и выкину в форточку.
– О! С характером, – иронично заметил он, ничуть не испугавшись. Он перекинул ногу за ногу и взглянул на меня с интересом. – А что, может, это и вариант, – сказал он сам себе, – тринадцатые, они все немного. того. Не кипятись, золотце. Выслушай просьбу, а там.
Плод воображения оказался хамом, что избавило меня от необходимости соблюдать законы гостеприимства. Я сняла с плеча сумку, преспокойно прошла на кухню и принялась готовить себе ужин. За спиной послышался смачный шмяк – гость спрыгнул со стола и последовал за мной, волоча уши по полу.
Пока он рассказывал, я разогрела себе порцию драников и вскипятила чай.
– Несколько дней назад у нас во дворце состоялся бал. Я, разумеется, был в числе приглашенных.
– Разумеется.
– Поэтому мог наблюдать события своими глазами. Посредь бала нашего принца на танец пригласила одна миловидная особа, но до конца они не дотанцевали. Уж не знаю, чем он там ее обидел. Может, брякнул что не то или на ногу наступил, но вдруг эта красотка издает страшный вопль и оборачивается, кем бы вы думали! – злой волшебницей, которая у нас в государстве проездом. Если откровенно, злой она не была. Но волшебницы – есть волшебницы. В сердцах чего-нибудь натворят, а распутывать кому? В общем, не успели мы опомниться, как на месте принца образовалась пустота, а эта ведьма на весь зал возвестила, что, мол, находится он сейчас недалеко, на востоке, а спасти его может только девушка, которая должна преодолеть Лес Огорчений, Озеро Иллюзий и Почти Неприступные горы (не переживай, в горах – дорога, так что это не препятствие, а легкая прогулка). Там, на этих горах, стоит башня, на двери висят ключи, один из них – открывает темницу. Но – какой? Выбрать можно только раз. Предыдущие не догадались. Ключей всего восемь. Осталось три.
– Ты говорил, что до меня было двенадцать принцесс.
– Дошло только пять. Тут еще одна деталь: с собой нельзя брать ни свиту, ни стражу, ни армию, иначе Лес просто не откроется. Можно взять лишь одного слугу или спутника. Для большинства принцесс – это проблема неразрешимая. Вопросы есть? – спросил Шикапук, утаскивая с тарелки последний драник. В микроволновке разогревалась еще партия, так что я не стала возражать.
– Есть. Почему из всех возможных уродцев послали именно тебя?
– Все Шикапуки до седьмого колена были посланниками королей, – сказал он таким тоном, что стало понятно – королям несказанно повезло. – У нас есть одно исключительное качество – мы умеем убеждать.
– Что-то не заметила, – усмехнулась я.
– Я еще не начинал, – он значительно помолчал, после чего заговорил вкрадчиво и глядя мне прямо в глаза:
Девушка милая,
Тайны мне выдай,
Сон твой любимый,
Мечты и обиды.
Все поплыло, как во сне.
Микроволновка щелкнула выключателем. Это привело меня в чувство.
– Ах ты, телепат паршивый! – я схватила Шикапука за шкирку и понесла к окошку.
– Эй, дамочка! Вы себе что позволяете!
Он вывернулся,