© Евгений Катрич, 2017
© Максим Александрович Сидоренко, дизайн обложки, 2017
© Юлия Александровна Рыбалко, иллюстрации, 2017
ISBN 978-5-4485-5742-2
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
– Слушайте вестника короля… – в центре небольшой деревни, в которой находилось всего десять домов, остановился взмыленный конь. Усталый всадник в потёртом седле и пропылённой одежде, осмотревшись по сторонам, достал из увесистой сумки измятую бумагу. Обведя взглядом собравшихся людей, он прокашлялся и начал громко читать. – Его величество призывает всех мужчин, не связанных узами брака, принять участие в поиске его дочери…
Всадник ещё продолжал читать, а люди уже стали расходиться. Прокричав последние слова, вестник привычным жестом отправил бумагу в свою сумку и уже собрался ехать дальше, когда его взгляд остановился на парнишке лет двенадцати. Босые ноги, штаны с заплатками, подхваченные на поясе грубой верёвкой, за которой расположилась рукоять деревянного меча. Грудь и спину юного рыцаря прикрывали два деревянных спила, связанных между собой и перекинутых через плечи.
– Скажите, правда, что в королевстве больше не осталось людей, желающих вызволить принцессу? – голубоглазый парень с копной волос наморщил лоб и, подойдя ближе к всаднику, снова спросил: – А правда, что его величество даст столько золота, сколько сможет унести рыцарь?
– Правда, – хрипло ответил всадник и, оглядев паренька, улыбнулся. – А ты собрался отыскать принцессу?
– Да… – подтвердил малец и, надев на голову старое железное ведро с двумя отверстиями для глаз, выхватил из-за пояса свой деревянный меч. Размахивая деревяшкой, парень стал сражаться с невидимыми врагами, поражая одного за другим.
Одержав победу, он снял ведро и с грустью посмотрел в сторону удаляющегося всадника. Предательские слёзы скатилась по лицу мальчишки, оставив на нём тёмные дорожки намокшей пыли. Тяжело вздохнув, мальчишка пошел в сторону своего дома. Оказавшись возле приоткрытой двери, он замер, услышав приглушенный разговор родителей.
– Агнес, я так ничего и не продал… – грустно сказал отец. – Я даже не знаю, как сказать Даниэлю, что не смог купить ему простые лапти. Мы едва держимся, чтобы не умереть от голода…
– Не волнуйся, родной, мы что-нибудь придумаем, – пыталась успокоить его жена. – Мы пережили прошлую зиму, даст бог, переживём и эту…
Даниэль решительно отвернулся от двери. Его лицо запылало, а руки сжались в кулаки. Схватив свой шлем и деревянный меч, он уверенной походкой направился к дороге.
– Я спасу принцессу и мои родители больше никогда не будут бедовать.
Глава 1
– Может отправиться в дорогу завтра утром? – растерянно произнёс Даниэль, глядя на заходящее солнце. Только сейчас он понял, что даже не знает в какую сторону надо идти.
– И куда ты собрался на ночь глядя? – от неожиданности Даниэль отскочил и, выронив шлем, резко обернулся. Прямо перед его лицом находилась голова лошади с большими карими глазами. Что-то монотонно жуя, лошадь смотрела на Даниэля и словно ждала ответа. – Ну, чего молчишь?
Немного наклонившись в сторону, Даниэль выглянул из-за лошади и посмотрел на сидевшего в телеге старика Олли. Его соломенная шляпа съехала вниз, создавая впечатление, что старик спит. Даниэль тряхнул головой и ещё раз покосился на лошадь, но та только пренебрежительно фыркнула.
– Э-э-э… Я… иду спасать принцессу, – неуверенно ответил Даниэль, бегая взглядом с лошади на Олли.
– Ну… Тут за один вечер не управишься, – ответил старик, приподняв голову. Мальчишка облегченно выдохнул, покосившись на лошадь. Даниэля в деревне считали странным малым. Он смастерил себе доспехи и целыми днями носился по округе, вступая в бой то с драконами, то с горными троллями. Поэтому старик совершенно спокойно воспринял очередную выходку мальчишки и даже решил помочь ему в этом.
– А вы знаете, где её искать? – старик не успел опомниться, как Даниэль, подобрав шлем, уже стоял рядом с телегой, глядя на него с надеждой.
– Так тут большой тайны нет, – медленно выдавил из себя старик Олли и, подняв указательный палец, начал рассказывать всё, что он слышал сегодня на ярмарке, с которой возвращался. – Слушай и запоминай. Болотная ведьма выкрала принцессу и унесла её далеко на север. Там, где заканчивается синий лес и начинается бесконечное зловонное болото, среди туманных островов стоит изба ведьмы. Путь через лес стережёт хитрый леший. Он ловко запутывает тропинки, заставляя смельчаков ходить по кругу, пока те окончательно не заблудятся на потеху лешему.
Старик скосил взгляд на Даниэля, который обеими руками вцепился в своё дырявое ведро-шлем. Покряхтев, старик заёрзал