Когда лёд отступил на север, в Европе ещё несколько тысячелетий было очень холодно. В то время в Европе жили крупные звери, которые потом исчезли или стали очень редкими: мамонт, шерстистый носорог, пещерные медведь и лев, северный олень, бизон, громадный древний бык, кабан.
Первобытные люди жили в очень трудных условиях. Они переселились в пещеры или утеплённые землянки, научились обрабатывать шкуры животных и шить меховую одежду, быстрее добывать огонь и лучше пользоваться им. Жизнь людей того времени была окружена опасностями.
Постепенно улучшались способы охоты на крупных животных: люди устраивали облавы на мамонтов и пещерных медведей. Они выкапывали глубокие ямы, закрывали их хворостом, маскировали ветками и листьями, льдом и снегом. Когда мамонт попадал в ловушку, древние люди забрасывали его камнями, закалывали копьями и рогатинами, обжигали горящими факелами. Люди выгоняли из пещеры медведя и жили в ней. Женщины оставались около жилищ. Они собирали ягоды, плоды и семена, выкапывали из земли коренья. Первобытные люди часто переходили с места на место в поисках пищи.
В период великого оледенения возник родоплеменной строй. Вместо небольших человеческих стад постепенно сложились устойчивые родовые общины, члены которых были связаны производственными и кровнородственными отношениями. Приблизительно 40 000 лет тому назад человек стал выглядеть так, как сегодня. В это же время нижний и средний палеолит (ранний и средний древнекаменный век) сменился верхним палеолитом. Каменные орудия древних людей стали гораздо лучше. Люди теперь умело обтачивали камни, делали ручки у каменных топоров.
Постепенно ледники таяли и природные условия менялись. Стало меньше мамонтов и других крупных животных. Животный мир стал принимать современный вид, звери теперь стали менее крупными и более подвижными, появилось множество птиц, в реках и озёрах водилась разнообразная рыба. Природные условия этого времени способствовали расцвету охотничьей жизни.
Успехи, достигнутые людьми в эпоху верхнего палеолита, изменили общественную жизнь. Укрепилась родовая матриархальная община. Родовое общество очень долго строилось по материнской линии. Брачные связи внутри родовых общин между сородичами были строго запрещены. Для того чтобы жениться, мужчины каждого рода должны были уходить в соседние общины. Так как все мужчины-мужья в любой родовой общине были чужими, а понятия отцовства не существовало, то это увеличивало роль женщин-матерей. Первобытное общинное домашнее хозяйство служило материальной основой господства женщин в общественной жизни. Мужчины занимались в основном охотой и рыболовством и часто надолго уходили. Сохраняли огонь, жилища и воспитывали детей женщины. От этого зависела вся жизнь древних людей. В результате появился культ женщины-прародительницы. Так сложилось господствующее положение женщины в обществе – матриархат.
Около 15 000—12 000 лет тому назад в Европе и Азии закончился ледниковый период. Наступило потепление, постепенно растаял лёд. Леса выросли от Балтийского моря до Тихого океана. Южнее лесов были большие травянистые степи. Изменился животный мир, окончательно исчезли некоторые виды крупных животных. Из-за перемены природных условий изменилась жизнь людей. У жителей Русской равнины появился лук со стрелами. С помощью лука человек стал постоянно охотиться на птиц и мелких животных. Период от появления лука до изобретения керамики называется мезолитом или среднекаменным веком. Это время примерно от 13 до 5 тысячелетия до нашей эры. Люди в это время научились строить прочные дома, появились самые разные виды инструментов и оружия: стрелы, копья, веретена и т. д.
В период мезолита появились первые лодки и плоты, было изобретено колесо. Люди научились делать шерстяные и льняные ткани, шить из них одежду. В Восточной Европе люди уже шили кожаную обувь. В мезолите появились условия для перехода людей к земледелию и скотоводству, то есть для первого общественного разделения труда.
За мезолитом идёт неолит (новый каменный век). В неолите орудия труда стали ещё разнообразнее и меньше. Качество обработки каменных изделий улучшилось. Люди научились хорошо обтачивать и шлифовать инструменты и оружие. Появились настоящие мастерские. Особенно часто использовались кремень и обсидиан. Появилась посуда из глины. Сначала глиняные изделия сушили на солнце, затем стали обжигать на огне.
Люди неолита одевались в длинную рубашку с рукавами и подпоясывали её, сверху надевали плащ. Мужчины, а особенно женщины, украшали шею, руки, ноги, головную причёску ожерельями, браслетами, иглами, кольцами из цветных полированных камешков, зубьев, раковин.
Не везде был хороший материал для каменных и глиняных изделий, а также растения для изготовления ткани, поэтому появился обмен. Жители разных мест меняли имевшиеся у них изделия на нужные вещи из других мест. Так зародилась торговля.
Русская равнина в Восточной