ISBN 978-5-4485-5390-5
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
Свежее и морозное утро встречало путников журчанием ручья, протекающего среди снежных сугробов. Оттаявшая вода была хорошим знаком для тех, кто поднимался в горы, а тем более для тех, кто шел к священному озеру. Корка льда на поверхности, скорее всего, подтаяла и не будет мешать обряду посвящения.
Голова отряда сошел с тропы и, протиснувшись между деревьями, пробрался к мерцающему потоку. Не теряя времени, он опустил в нее фляжку, и стал ждать, борясь с болью. Его вера не раз подкреплялась целебной силой источника, так что промерзшая рука крепко держала емкость, пока та не наполнилась по самое горло. Закончив с этим, он поднялся с колен и вернулся к остальным.
Уставшие с дороги люди, совсем не собирались торопиться и медленно поднялись со своих мест.
– Погода благоволит тебе Сергий.
– Да матушка, – ответил молодой воин, и закинул тяжелый мешок на плечо, от чего ножны двуручника съехали с холщового плаща.
Дождавшись пока все соберутся, проводник пошел дальше.
Оттаявшая дорога шла по пологому склону, среди елей и кедров, что повсюду росли в этих горах. Путь неблизкий, но большая его часть уже пройдена, о чем говорил короткий мост впереди. Он служил своеобразным ориентиром для тех немногих, кто идет в священное место. За ним находится лес, который на первый взгляд ничем не отличается от остального, однако там нельзя бродить кому попало, набирать воду, охотится и даже громко разговаривать.
Подойдя к мосту, путники остановились, а проводник перешел на другую сторону. Из-под шерстяного плаща он достал ту самую флягу, что приготовил заранее и расплескал воду на дорогу, нашептывая какие-то молитвы. Наконец, после долгого молчания, он обернулся и жестом позвал людей на другой берег. Шестеро путников спешно преодолели мост и пошли дальше за своим провожающим.
Крепкий и неуклюжий мужичек, запыхавшись, нагнал мать Сергия и, едва восстановив дыхания, стал с ней перешептываться.
– Элис, почему с нами Магистр?
– Хочет убедится, что мы не превышаем полномочий.
– Но какое им дело?
Костлявая кисть неожиданно легла возмущенному на плечо, и тот ненадолго замер. Мужество, однако, быстро вернулось, и ноги снова заскрипели по снегу.
– Мы всего лишь интересуемся вашей культурой. Вы же не против? – сказал старик в балахоне и, не дожидаясь ответа, поспешил во главу строя, постукивая корявым посохом.
– Не стоит бежать впереди упряжки, – сделал замечание проводник.
– Долго еще топать?
Он молча указал на длинный каменный столб, что торчал впереди из-за леса. Путь до него был не длинный, но крайне ухабистый. В этих местах почти не бывало людей, о чем свидетельствовал нетронутый недельный снег, успевший затвердеть на дороге.
К концу пути Магистр заметно сбавил темп и едва-едва поспевал за остальными. Не привыкший к суровым северным краям, он быстро выдохся, борясь с глубокими сугробами. Пришлось еще и придерживать пола длинного одеяния, чтобы те не попали в мокрую кашу подтаявшего под лучами снега.
– Вы не могли бы побыстрее или боитесь запачкаться?
– Мы ничего не боимся, боятся нас… – язвительно парировал старик возмущенному Сергию, имея ввиду организацию к которой принадлежал. Темп, однако, он все же прибавил, и вскоре группа достигла поляны, где располагался открытый край священного озера.
Почти полностью его скрывала широкая пещера под скалами. Ее своды и пики сталактитов отражались в зеркальной воде. В открытой же части озера напротив ничего нельзя было увидеть, кроме блестящего дна, мерцающего в лучах. Над всей этой красотой внутри горного кратера нависал громадный каменный обелиск. Он устремлялся на сотню локтей в небо, превышая все скалистые пики вокруг. Ни одна гора или дерево поблизости не могли сравнится с грандиозностью этого сооружения.
– Поразительно… – протянул Магистр. – У него естественное происхождение?
Ответа так и не получил, поскольку никто из остальной шестерки не спешил заговаривать с нежеланным гостем.
Проводник лишь сказал дожидаться, а сам направился к воде.
Путники расселись по парам и стали тихо обсуждать восхождение. Один лишь мальчик в растрепанном плаще не находил себе места, бегая от матери к брату.
– Сергий, а я могу стать гвардейцем?
– Тебе бы для начала подрасти и стать воином, – ответила девушка, сидящая рядом. Она в отличии от Сергия была одета в легкие доспехи, покрытые узорами и рунами. Блестящий металл сверкал не хуже снега и был похож на серебро.
– Но ты ведь стала, – возмутился малец.
– Посвящаемый! – крикнул проводник. – Подойди.
Сергий соскочил с места, хватая свой мешок. Поправив меч и погладив брата по солнечным волосам, он поспешил на встречу