Пролог
Пепел… Пепел и пыль были всюду… Серое марево заполнило долину.… На вздыбленной поверхности стоял человек в матово-черном десантном скафандре, опираясь на штурмовую винтовку «Грок-3А». Его окровавленная нога была затянута аварийной пеной. Перед ним расстилались руины исследовательского центра планеты Раус, находящейся в малоизвестной системе RS-1108.
Его зовут Рич Айвар, младший сын барона Аудора Айвара из Вольных баронств, входивших в состав Империи Вейту. Он смотрел на догорающие останки исследовательского центра, уничтоженного планетарной бомбардировкой, и не мог понять: зачем столько жертв? Не может быть, чтобы из-за какой-то захудалой планеты погибло столько людей. Даже если на этой планете нашли ценные ресурсы, во что мало верится. Возможно, слухи имеют основание, и на планете нашли какой-то артефакт древних. Но разве способен один артефакт окупить два флота, противостоящих друг другу? Десять тысяч десанта и вспомогательного персонала? Только вольные баронства предоставили по требованию империи десантный транспорт третьего поколения, на борту которого находилось два батальона десанта, пять эсминцев, два фрегата и два крейсера третьего поколения. Это был максимум, что могли позволить баронства.
– Сэр? – оклик сержанта прервал мысли баронета Рича Айвара.
– Докладывайте, сержант, – сержант Киркит был рослым мужчиной уже в годах и одним из немногих, кто выжил из младшего состава. На его штурмовом десантном скафандре «Щит-3А» третьего поколения были видны следы недавнего боя.
– Лагерь развернут, техники заканчивают работы с охранным периметром, медики подготовили полевой центр. Раненых много, сэр, – доложил сержант.
– Потери батальона подсчитали, сержант? – после пережитой мясорубки, батальон потерял почти весь офицерский состав и в строю остались только три сержанта. Два лейтенанта, оставшихся в живых, были ранены. – Сколько мы хороним сегодня?
– Двести сорок два десантника и двадцать шесть техников…, но окончательный результат будет только утром, сэр. Кто переживет ночь, будет жить. Так сказали медики лейтенанта Тойса Ракса.
После соединения группы кораблей вольных баронств с ударным флотом Империи Вейту в секторе Чойрса-2, флот с помощью разгонных блоков совершил прыжок в систему RS-1108. Как позже выяснил Рич, система RS-1108 располагалась относительно далеко для стандартных гипер-прыжков кораблей. Если крейсер третьего поколения мог прыгнуть в систему, то на обратный прыжок у него не оставалось топлива. Поэтому и были применены разгонные блоки, которые применяли в отдаленных системах, где не было гипер-врат. Но разгонные блоки стоили весьма дорого…. И это был первый сигнал для Рича, что это не просто конфликт между Империей Вейту и Республикой.
Глава 1
Вольные баронства получили свой статус в Империи Вейту только триста десять лет назад. До этого времени они вели разбойный образ жизни, не давая покоя торговым маршрутам недалеко от фронтира, Торговому союзу Таррус и Империи Вейту. На протяжении многих лет Торговый союз пытался вразумить несносных баронов, но, не обладая крупным флотом, торговцам тяжело было что-то противопоставить орбитальным станциям баронов. Торговый Союз Таррус обратился за помощью к Империи Вейту. Имперцы выделили флот, и баронства пали за шесть месяцев. После полного разгрома баронства вошли в состав Империи Вейту. Но заниматься их развитием у имперцев желания не было, и поэтому баронства получили свой номинальный статус «вольные», согласно которым они сами должны содержать свой флот и планетарные войска, но по первому требованию империи предоставлять их.
Планета Алор – столица баронства Айвар. Когда-то цветущая планета за каких-то двести пятьдесят лет непрерывной добычи ресурсов и тяжелого производства превратилась в каменистую пустыню. Жить на планете стало тяжело, и жители начали перебираться на орбиту своей планеты. Были построены восемь орбитальных станций, на которых разместилось 80% населения. Остальные 20% заселяли планету в специальных городах, накрытых куполами. В одном из таких куполов и размещалась резиденция барона Аудора Айвара, где происходило закрытое совещание Вольных Баронов.
В хорошо обставленном кабинете имелись большие окна с выходом на город, в котором в основном трудились сотрудники добывающих комплексов и производства, которое еще не было вынесено на орбиту.
Мысли Аудора Айвара прервал прозвучавший вопрос.
– Что скажешь, Аудор? – обратился к Аудору барон Дарон Кетчер, один из трех вольных баронов, глядя своим умным и цепким взглядом. Он был старше всех присутствующих, невысокого роста и с небольшим животом. Барон расположился в удобном резном кресле, сделанном явно на заказ, которое было обтянуто дорогой кожей хищного зверя, обитающего на планете Рокус.
– А разве мы можем не выполнить требования имперцев? – ответил Аудор, как всегда одетый в красный мундир, который подчеркивал его статную фигуру. Он развернулся и взглянул на третьего присутствующего в кабинете, – барона Рава Вароса, который был намного худее и выше