– После лекарства мне намного лучше! К тому же… Разве не долг каждого подданного пожертвовать ради государя всем, не то что здоровьем, но и самой своей жизнью? – лукаво прищурился Петя.
– Пожалуй, ты прав. Но как мы попадем в церковь? Да и посмотри на время – мы точно опоздали. А если отец или матушка нас увидят?
– Ну, в толпе нас трудно будет заметить. В церковь мы и впрямь опоздали, но от монастыря до дворца не так уж близко! – Петя настаивал на своем.
– Что ты хочешь сказать?
– А то, что если мы побежим сразу к дому Папкова10, то успеем туда раньше государя и государыни!
– И что дальше?
– Мы побежим сразу к дворцу государя, тут напрямик минут десять будет. А рядом, помнишь, там огромный дуб растет, как в калитку входишь, у парадного крыльца? Мы на него залезем и спрячемся в листве, а когда процессия въедет в ворота, все хорошенько и рассмотрим! Ну что, здорово я придумал?
Петины глаза радостно горели. Но Павлик все еще сомневался в возможности такой авантюры.
– А как мы проберемся мимо часового у входа?
– Что-нибудь придумаем! – махнул рукой Петя.
– А у тебя хватит сил добежать до дворца?
– Хватит-хватит, не беспокойся! Давай скорее одеваться!
– Ну хорошо! Мне, по правде сказать, самому до смерти хочется на государя и государыню посмотреть!
Ребята мигом переоделись в уличное платье и тихонько выскользнули из комнаты.
В доме было тихо – почти вся прислуга тоже сбежала поглядеть на торжество. У черного входа они столкнулись с Гаврилой. Пришлось посвятить его в свои планы. Кучер был от них не в восторге, но делать нечего: чувствуя свою вину перед ребятами, он согласился их сопровождать. Выйдя из дома, они втроем помчались на Греческую улицу – там находился дом градоначальника Папкова, в котором и остановился император.
– Успели! – прошептал, задыхаясь от быстрого бега, Петя, увидев пустынную улицу перед дворцом, и вытер пот, выступивший на лбу.
Надо сказать, что название «дворец» даже после недавнего ремонта мало подходило к этому простенькому полутораэтажному каменному зданию с желтым фасадом, зеленой крышей и небольшими окошечками. Оно скорее напоминало подгородную усадьбу средней руки помещика, чем царскую резиденцию. Но Александр I останавливался здесь в мае 1818 года и во второй свой приезд вновь избрал для проживания именно этот дом.
Часового на посту, к вящей радости мальчиков, не оказалось. Ребята тихонько проникли через калитку в сад, несколько приведенный в порядок к приезду государя, но все равно сохранявший еще признаки запущенности, залезли на огромный раскидистый дуб и притаились среди листвы. Гаврила, давно отвыкший от древолазания, остался караулить на улице.
Прошло десять минут, и вдалеке послышался стук копыт, заглушаемый криками толпы.
– Едут, едут! – взволнованно прошептал Павлик.
Улица моментально заполнилась народом. Лица у всех были радостные, многие мужчины подбрасывали шапки. Впереди