Шли крестьяне с уборки ржи и – о чудо! – никогда раньше такого не видели, не слышали: сначала вверху что-то замелькало, зашумело, потом на глазах у всех на землю упало нечто светящееся.
Сначала люди подумали, что это гром и молния и быстро все побежали по домам. Но вскоре наступила тишина. Смельчаки пошли посмотреть: что же там упало или просто показалось? Видят: лежит, углубившись в болото, какой-то не виданный доселе предмет – камень не камень, желтовато-серебристого цвета, изнутри светится. Некоторым показалось, будто этот предмет не то протяжно дышит, не то стонет.
Разные пошли толки. Кто говорит, что Господь Бог на их деревню разгневался и огненными камнями забрасывает; другие толковали, мол, раз Бог послал, значит, так и надо.
Сначала этот предмет жители деревни землицей хотели засыпать, но передумали и решили не трогать. А когда проходили мимо, крестились, а то и стороной обходили.
Наступила зима. Всё вокруг покрылось снегом. Боязнь людей притупилась, а слух об этом загадочном предмете далеко пошел.
Когда пришла весна, появился в деревне странный человек. Всех жителей он подробно расспрашивал, как и что произошло в тот необычный день и что они об этом думают. Просил показать место, где покоилось упавшее сверху нечто. А как привели его туда, на опушку леса, сами удивились: кругом столько молодых деревьев выросло, и болото почти высохло. А этот человек ну прямо прилип к этому месту. Ходит вокруг, смотрит, трогает руками «небесный камень». Прикладывается к нему ухом. Попытался приподнять, но не смог.
В самой деревне он почему-то не захотел жить. Какую-то избушку построил прямо по опушке леса, там и ютился. Но изредка приходил в деревню за провизией. А потом совсем перестал появляться. Люди решили, что Бог его прибрал, и забыли о нем.
Жила на окраине той деревни одна старуха. Кому на картах гадала, кому зубы заговаривала. Колдуньей ее люди считали и за ее вечно непричесанные волосы звали Бабкой-Помелухой. Недолюбливали ее, да и побаивались. Посчитали нужным подальше от греха держаться.
Идёт однажды Помелуха и видит: сидит у избушки, где светящийся предмет лежал, юноша. Да такой из себя пригожий! Волосы кудрявые, как лён, глаза большущие, зелёные, и чувствуется в нём сила богатырская. Остановилась Помелуха, подошла поближе, поглядела и спрашивает:
– Как звать тебя, молодец?
– Иванушка.
– Да откель ты здесь взялся?
А он отвечает:
– Творец сказал, что с неба свалился.
– А кто есть у тебя?
– На всей земле один-одинёшенек.
– А где же твой творец?
Молчит Иванушка.
Смекнула Помелуха: вот и работничек, вот и помощничек нашёлся. Повела его к себе в избу.
Увидели селяне у Помелухи работника, да такого послушного и молчаливого. Чуть свет дрова рубит, двор убирает, воду носит из колодца.
Пойдет в лес за дровами – каждому деревцу поклонится, а рубит только то, которое листьев на себе не имеет, – высохшее. И все помалкивает. Странный какой-то…
Спросят: «Как звать?» – ответит. – «Откуда явился?» – «С неба, – говорит, – свалился».
Когда солнышко летом ярко светит, он дома сидит. А поздно ночью усядется на крылечке и на небо смотрит.
Привыкли к нему жители деревни. Добро он всем старается делать. Браги не пьет, табак не курит. Девушки стали на него поглядывать. А он ни на кого не смотрит. Полюбили Иванушку и говорили: «Добрая душа его так и светится».
Может быть, все так бы и осталось, но прослышал Иванушка, что недалеко, на краю другой деревни живёт сиротка-девушка. Прозвали её Зоренькой за то, что рано-рано, как только зорька загорается, идёт она к речке, распустит свои белые косы почти до колен, умоется в речке, наберет воды и уходит.
Никто её близко так и не видел. Изба её стояла в высоких кустах, и молодые парни не раз пытались проникнуть в избу к Зореньке. Но как только подходили к кустам, такая буря вдруг начиналась! Кусты били ветками прямо по лицу – тут не до любопытства.
Услышал об этом Иванушка, и так его потянуло к Зореньке. Ни пить, ни есть ему не хочется – все о ней думает. И решил увидеть её. Стал он утром рано, когда еще заря не занималась, ходить к речке. Неделю ходит, другую. Но не смог увидеть Зореньку. Стал подумывать: может, пустые разговоры про сиротку сказывают. Но не мог не ходить.
И вот однажды, в тот день, когда выпал первый снежок, Иванушка увидел девушку с ведёрком в руках. Вот она зачерпнула водицы, подняла голову и увидела Иванушку. Смутилась девушка и поспешила в дом. Но оглянулась на Иванушку, запнулась за лежавшее бревно и упала.
Увидел это Иванушка, бросился к Зореньке, взял её на руки и понёс. Кустарник раздвигал ветви, освобождая ему дорогу. Внес он Зореньку в избу да так тут и остался. Любо им было вдвоём. Не насмотрятся друг на друга, не налюбуются. Забыл обо всём Иванушка, в том числе и о старухе.
А Старуха-Помелуха всюду рыщет, Иванушку