Несколько десятилетий тому назад политический конфликт, причиной которого стал новый налог на пути сообщения, повлек массовые протесты торговцев, буржуазии. Первоначально это были мирные выступления, с самыми верноподданническими лозунгами. Позже к смуте присоединились низы общества из разных систем.
Опасаясь разрастания конфликта, власть жестоко подавила протесты. Но кадровые военные и полицейские части отказались выступать против безоружных граждан.
Тогда на усмирение бунтующей черни Империя бросила наемников и боевых роботов.
Решение оказалось ошибочным. Именно искусственные интеллекты, осознавая всю полноту ответственности за своих создателей, не просто перешли на сторону восставших, но и возглавили их. Они наладили организацию, планирование и подарили человечеству идеологию – «революционный робокоммунизм». Так появилась Республика.
Адепты монархии презрительно назвали новое государство Революционной Робократией, а его сторонников – робократами, утверждали, что диктатура машинного интеллекта подавила человека, попрала его права и свободы.
Действительно, в борьбе с Империей и ее агентами роботы тоже перешли черту: в ответ на «кибертеррор» они начали свой «роботеррор». Бушевавшая на протяжении многих лет Гражданская война, или Великая смута, по версии хронистов Империи, унесла миллиарды жизней.
Как уцелела Империя? Ведь все «сильные» искусственные интеллекты, объединенные в сеть, перешли на сторону восставших, а значит, всеобщее управление должно было погрузиться в хаос.
В инновационных монастырях религиозной организации – Альдебаранского Патриархата – была разработана новая технология, основанная на сочетании передовых достижений в области нейрокибернетики и духовно-мистического знания.
Полученные гибриды человека и машины могли управлять кораблями, заводами и предприятиями. Их органическая часть, зависевшая от Церкви, отличалась полной лояльностью власти. Служение Патриарху и Императору стало для них высшей целью, способом постижения Божественного промысла.
Второй Альдебаранский собор признал наличие бессмертной души у инопланетных рас, открыл дорогу имперским миссионерам.
Государство, пережившее Смуту, потерявшее часть территорий, восстанавливалось и укреплялось. Лозунг «Православие, самодержавие, инновационность» стал основной идеей внутренней и внешней политики Империи.
От оппонентов не отставала и Республика. По решению Киберсовета, была развернута активная деятельность в пограничных мирах и дальнем космосе. Роботы искали ресурсы и других разумных существ, способных принять просветительские и гуманистические идеи искусственного интеллекта.
Остальные человеческие сообщества и иные расы, увидев разрушения, к которым привела Галактическая Гражданская война, наложили добровольный мораторий на создание и развитие «сильных» искусственных интеллектов и киборгизацию своих граждан. Реализация отдельных технологий, таких как беспроводная связь и коммуникации, было практически приостановлено.
Галактический Совет в современную эпоху строго следил за установленными нормами. Повсеместно доминировала идея ретроспективной эволюции: эталон общественного устройства виделся в далеком прошлом, до эпохи космических путешествий. Социальные инновации не приветствовались, а технологические – осуществлялись с большими предосторожностями.
Наконец-то в Галактике между расами и нациями, столь непохожими друг на друга, сложился хрупкий баланс. Несколько лет не происходило масштабных военных конфликтов.
Однако, была сила, имевшая свое видение и свой План в отношении судеб Вселенной, представители которой полностью удовлетворяли критериям «сильного интеллекта»: сами когда-то были созданы как биологические объекты.
Реакторы заряжены. Орудия главного калибра приведены в полную боевую готовность. И вся Галактика скоро содрогнется от грохота битвы космических исполинов.
Глава 1
Эскадренный броненосец, звездолет первого ранга «Александр Шестой», массой покоя в семь миллиардов тонн, экономическим ходом шел в гиперпространстве к промежуточной цели.
Огни контрольных панелей и индикаторы устройств успокаивающе мерцали зеленым.
Немногочисленные вахтенные офицеры и матросы серыми тенями сновали в полумраке от одного пульта к другому. Бесстрастные киберы умело прокладывали курс через великое и безмолвное Ничто.
На обзорных экранах – завораживающая и пугающая чернота изнанки космоса. Всполохи фиолетовой плазмы на силовом щите звездолета давали причудливые отблески на консолях, лицах людей и гибридов.
Свободные от несения службы члены экипажа смотрели в объективы, тихо разговаривали, кто-то даже спорил о природе вещей и пространства.
Одни представляли материальный