Осенняя, промозглая погода с нудным, моросящим дождём и туманом заставляла жителей Лондона сидеть дома, если, конечно, у этого человека был свой дом. Без особой необходимости, они старались не появляться на улице, тем более – как сейчас, когда было темно, а стрелки часов на городской башне замерли на трёх часах ночи. Но человеку, бесконечно увлечённому науками, подобная погода была совершенно не в тягость. Он-то и на улицу выходил только для того, чтобы прикупить себе новых реактивов для своих бесконечных опытов, да ещё что-нибудь поесть. Впрочем, о еде он всегда беспокоился в самую последнюю очередь. Ну, а ночь, – что такое ночь, если Рональд, с головой ушедший в алхимию, привык работать сутками напролёт, не заботясь – ни о сне, ни о еде и не об отдыхе. Он ещё достаточно молод, полон физических сил и весьма амбициозен.
Алхимик, в который уже раз перечитывал один и тот же абзац древней книги и никак не мог взять в толк смысла написанного. Вроде, и греческий он знал превосходно, да и значение каждого слова ему было вполне понятно, но воедино сложенные слова – никак не хотели приобретать законченный смысл. Правда, и страницы книги, написанной самим Аристотелем, местами были затёрты чуть ли не до дыр. От древности чернила уже сильно потускнели, но буквы были ещё вполне читаемы. Красивым, каллиграфическим почерком – написанный текст было приятно читать; но вот смысл его – был воистину неуловим. Казалось, что автор специально написал какую-то абракадабру, чтобы скрыть от своих потомков чрезвычайно важные знания. Не хватало всего какой-то пары слов. Может тогда все бы и встало на свои места, но их скрывало какое-то застарелое пятно. То ли клякса от чернил, то ли почерневшая от времени капля крови скрывала столь бесценные буквы.
Алхимик недовольно отодвинул в сторону старинную книгу; откинулся на спинку старого, скрипящего стула, который грозил вот-вот развалиться, и уставился на подрагивающий огонёк свечи. Рональд стал напряжённо думать. «Хорошо, мелкая крошка свинца – у меня есть; китайская соль – тоже есть; полторы унции серы – положил; залил смесь земляным маслом; добавил пригоршню измельчённой яичной скорлупы; ртути вполне достаточно; четыре капли слёз девственницы и малая ложка урины павлина – всё это у меня уже замешано в колбе, но чем может быть последний элемент этого чудодейственного состава? Ума не приложу!». Алхимик встал со стула и стал нервно ходить вдоль небольшого стола, сплошь уставленного всякими колбами, ящиками, коробками, горелками. Над ним, на верёвке – висели связки сушёных лапок самых разных тварей, и пучки хорошо просушенных трав.
Он задумчиво посмотрел на приоткрытое маленькое оконце своей небольшой комнатки, из которого понемногу цедился сырой лондонский воздух. Но закрыть окно было невозможно. Вся комната пропахла: от множества химических реагентов, различных трав и тушек диковинных животных. Окно находилось под самым потолком, так как как жил алхимик в сыром полуподвале. Так было значительно дешевле. На большую лабораторию у него не было денег; но он надеялся, что в скором времени сможет превратить серый, невзрачный свинец в блестящее, жёлтое золото и тогда – ему сам король будет не брат. «А если попробовать добавить измельченного порошка вулканической лавы, что привезли мне мои друзья из Италии, и добавить туда ещё одну порцию красной серы?», – внезапно подумал Рональд и критически взглянул на яркий огонь, под булькающей в стеклянной колбе жидкостью. Не откладывая в долгий ящик, алхимик растолок в ступе небольшой кусок вулканической лавы и высыпал образовавшийся порошок в колбу. Жидкость на миг успокоилась, но тут же – принялась бурлить ещё интенсивнее. «Та-ак, очень хорошо, а теперь – добавим туда серы!», – пробормотал себе под нос Рональд, и стал помаленьку высыпать в колбу серу из холщового мешочка. Жидкость стала бурлить ещё активнее. Алхимик посчитал, что серы всё-таки маловато и добавил ещё одну порцию. Затем, взял железный прут и стал осторожно перемешивать полученный состав.
Некоторое время ничего не происходило. Затем состав в колбе ярко вспыхнул, да так ярко, что Рональд в спешке прикрыл глаза и отвернулся, а когда он их открыл, то увидел: на том месте, где ещё только что была стена, – троицу оборванцев с густо заросшими, бородами рожами. Те сидели на полу в каком-то подземелье, спиной к нему, и ругались друг с другом из-за какого-то мешка. Самый здоровый из них вскочил на ноги. На поясе у него висел нож с локоть в длину. Он рванул мешок на себя, но его тощий товарищ и не думал выпускать его из рук. Он вцепился в увесистый мешок двумя руками и ругался на здоровяка на непонятном для Рональда языке. Третий же, только щерился своим беззубым ртом, и что-то говорил обоим оборванцам на том же языке. Алхимик пришёл в ужас. Даже, если эта троица живёт с ним по соседству; хотя он их никогда в своём доме не видел, то куда могла деться стена, которая должна была отгородить его от этой шумной компании. Здоровяк поднял руку и хотел заехать по уху своему оппоненту, но тут, алхимик взвизгнул от неожиданности. Троица услышала его крик. Они медленно повернули головы и недоумённо посмотрели на него. Потом переглянулись и почти хором спросили:
– Ты, это хто?
Рональд ничего не понял из сказанного. Он от ужаса округлил глаза и не отрываясь,