Пару месяцев назад было все: хороший дом у самой границы королевства, наследство, известные учителя, возможность получить место в секретной службе короля. Казалось бы, что еще нужно для счастья? Но нет, мне не надо спокойной жизни! Потребовалось подтвердить способности, заставить других себя уважать. И кто бы мог подумать, что заезжий неумеха, который задирал нос перед всеми и угрожал скорой расправой, окажется сыном герцога соседних земель?
Чтобы наказать паренька даже усилий прилагать не пришлось – несколько минут, и он с позором валяется в луже, зовя папочку. Хотя нет, с «папочкой» я погорячилась. Он его не звал. Он им угрожал. Тогда еще нужно было прислушаться к его словам, но что мне чей-то отец…
Осознание пришло только среди ночи, когда под окном засверкали факелы, а в двери начали ломиться гвардейцы короля. Была бы я немного медленнее или не собиралась поступить на службу, висеть мне сейчас на виселице за покушение. Повезло, отец давно готовил тайный ход. Не знаю, для чего он был нужен барону Ардионту, но мне пригодился.
Оставаться на своих землях невозможно – никто не станет защищать и идти против герцога. Друзья покойного отца смогли бы приютить, но к ним обязательно явятся солдаты, а рисковать еще и их жизнями я не имела права. Семьи нет, лишь дом остался, небольшое наследство, да несколько слуг. Выходом было только бежать – бежать как можно дальше.
«Дальше» оказались крайние земли короны, принадлежащие скрытному графу Делерей. Интриган и политик, великолепный тактик и стратег, красавец и опытный воин, редкостный мерзавец, трус, плут, распутник, кто-то даже считал его призраком – каких только слухов о нем ни ходило. Но все были столь противоречивы, что выбрать хоть один казалось непосильной задачей даже для гвардейцев короны.
Зато на эти земли за мной точно никто не отправится, да и найти здесь человека слишком сложно. Говорили, именно в графство Делерей съезжаются все шпионы, воры, разбойники и убийцы, скрываясь от короля. Значит, и мне надо прятаться здесь, оставив в прошлом красивые наряды, балы и упущенные возможности.
Месяц назад графство встретило меня длинными мощеными улицами и мирными жителями, спокойно выполняющими свою работу.
Конечно, глядя, сколько монет берет башмачник за починку сапог или трактирщик за обед, можно было уверенно заявить, что они воры и мошенники, но беглые убийцы и шпионы мне пока не попадались. Наоборот, охрана ходила по улицам, пресекая любые беспокойства и возможные преступления.
Сперва было страшно, казалось, заметят, свяжут, отправят герцогу на растерзание, но они проходили мимо, не обращая на одинокую девушку никакого внимания. И я без труда смогла выбрать самый дешевый трактир, договориться с хозяином на отработку оплаты за обеды и койку, и поселиться на втором этаже.
Крыша давно прохудилась, в таз капала вода, не давая крепко спать, работы было много, а еды мало, но каждый день я заставляла себя вставать с мыслью, что жива, здорова и когда-нибудь смогу вернуться на родные земли. Так прошел месяц, и, вспоминая об этом, мне не было жаль, что все закончилось. Но как же я ошибалась…
Уже несколько часов я сидела в таверне, в мужской одежде и с листком бумаги, отчаянно пытаясь написать хоть какой-нибудь план. Говорят, так легче думается. Врут. Легче думается, когда есть чем думать, а судя по моей выходке с сыном герцога, думать я совершенно не умею. Хотя получил по заслугам, жабенок.
– Эй, мальчишка! – крикнул пьяный посетитель, точно указывая толстым пальцем в мою сторону. – Ты что, не понял?! Тебе говорят!
Часто такие гости успокаиваются сами, иногда им нужна помощь. В любом случае теперь я только делала вид, что продолжаю писать – под столом рука в любую минуту готова сорваться на рукоять меча, и моя комната здесь, удерживала от неправильного решения.
– Малек! Тебе неясно сказали? Быстро пшел сюда! Будешь вино носить!
Странно много людей оказалось в этот вечер, хозяин стоял около больших бутылок с вином и элем, несколько девок из служек бегали среди столов, старый сосед Арлиим валялся пьяным на лавке возле стены, а кто-то из женщин пытался выволочь за дверь своего мужа, еле стоявшего на ногах. И никто даже не пошевелился, чтобы помочь бедному «мальчику».
– Минута тебе! – рыкнул рядом сидящий громила со зверским выражением на своем пьяном лице, поднимаясь и сжимая кулаки.
И сдался ему какой-то там мальчишка?
Нормально подняться мужчине не удалось. Он пошатнулся, опиравшаяся на стол рука подвернулась, и одним махом скинула большую кружку, до краев наполненную пенным напитком. Глина с хлопком разбилась о деревянный стол, а эль потек прямо на штаны сидящего рядом работяги.
– Чтоб тебе в болоте сгинуть! – вскричал пьяный сосед, отталкивая выпивоху. – Да я тебя…
Что именно он собирается сделать, я не поняла. Зато увидела, как кулак полетел прямо в лицо громиле, выбивая зуб и ломая челюсть. И в эту секунду в таверне все замолчали, замерев на месте.
«Картана