Заметив на пустынном берегу одинокую фигуру, кормчий круто развернул тростниковую лодку и двое гребцов стремительно заработали вёслами, стараясь перебороть мощное течение. В нескольких метрах от берега Мад нетерпеливо спрыгнул в жёлтые воды, худой человек на берегу, широко улыбаясь, захромал ему навстречу. Встретившись, они обнялись, словно всегда знали друг друга. Потом дядя щедро расплатился с лодочниками и повёл племянника в свою обитель, где уже был приготовлен скромный ужин по случаю его приезда. Пока они шли от берега, Мад исподволь с любопытством разглядывал своего таинственного родственника. Если бы не следы жестоких увечий на его теле, внешность этого человека можно было назвать самой обыкновенной: ростом он был невысок, худ, но жилист, помимо истерзанной ноги, у него был разорван правый бицепс, причём шрам в этом месте создавал зрительное ощущение, словно часть мышцы просто вырвала чья-то костистая, цепкая и чудовищно сильная рука.
– Я знаю, мальчик мой, твой отец мечтал оплатить твоё обучение, и купить тебе должность государственного писца, чтобы однажды ты стал уважаемым человеком – с аппетитом пережёвывая кусок хорошо обжаренного мяса и запивая его пивом, с усмешкой на сальных губах рассуждал хозяин просторной пещеры, вход в которую был надёжно укрыт от постороннего взгляда. – Наверное, мой бедный брат даже ночами лепил свои горшки, а денежки складывал в копилку, чтобы однажды его мечта исполнилась, и сын простого гончара стал важным и чванливым чиновником. Тогда бы со временем и ты смог по наследству передать должность своему сыну, а тот своему – жизнь твоего рода стала бы такой же размеренной и благополучной, как судьба всей этой земли, благословенной великим Нилом, который каждый год в одно и то же время заливает весь Египет и дарит почве плодородие, а людям сытость. Но боги решили иначе, и отныне тебе уготовано не столь почётное ремесло, но уверяю тебя, что лет через пять, если нас к тому времени не поймают, ты сможешь накопить достаточно золота, чтобы купить своему сыну более почётную должность при дворе Хатшепсут, тем более что я слышал, что эта женщина-фараон, клеящая себе мужскую бороду во время важных церемоний, жалует умных людей из простолюдинов.
– Какому же ремеслу мне придётся у вас обучаться? – глаза Мада горели искренним энтузиазмом, слова дяди о скором богатстве, изобилие всяческой вкусной еды на столе и в первую очередь мяса, которые в доме мальчика подавали лишь по большим праздникам, всё это чрезвычайно распалило его воображение.
– Скоро узнаешь, ближайшей ночью я проведу с тобой первый практический урок.
Дорогой «Хромой» подробно наставлял Мада, как и что ему следует делать: – Держись за моей спиной, не далее, чем в двух шагах, иначе первый урок станем для тебя и последним, и не в коем случае ни к чему не прикасайся без моего на то разрешения. Запоминай! Мы живы, пока мумия не догадывается, зачем мы пришли на самом деле. Чтобы её месть не настигла нас, в гробнице ты будешь называть меня вымышленным именем Несер, а я тебя – Дам. Молитвами и особыми заклинаниями мы внушаем мумии, что мы пришли, как полные благоговейного страха и уважения к ней посетители. А посетитель не должен осквернять гробницу ругательствами, скверными мыслями или как-нибудь иначе. Посетитель не должен наносить ущерб гробнице – дому священного мертвеца, чтобы не навлечь на себя гнев умершего. Проникнув в сердце гробницы, мы задобрим мумию щедрыми дарами – едой и пивом. Рядом с саркофагом мы будем разговаривать с тобой только о том, что пришли выразить дань уважения священному покойнику. И смотри не проболтайся, что нас интересует на самом деле, иначе Хозяин обязательно оживёт и покарает нас! Мой прежний помощник перестал уважать хозяев гробниц и мумия забрала его. Поистине нет лучшей западни, чем гробница важного сановника! Простолюдины нам не страшны, так как их завёрнутых в циновки хоронят, сваливая в кучу на окраинах деревенских кладбищ. В дальнюю дорогу простой крестьянин может взять с собою нехитрый скарб, лепёшку, кувшин молока, да дощечку с текстом заупокойной молитвы. Другое тело богатый вельможа! В его роскошной усыпальнице всегда есть чем поживиться, но уж зато и глаза там надо держать широко раскрытыми, а уши навострёнными, чтобы злой дух Ка не растерзал тебя, едва, сорвав охранную печать, ты осмелишься проникнуть сквозь навечно замурованный вход в усыпальницу!
– А кто такой этот Ка? – дрогнувшим голосом спросил Мад. Но в этот момент совсем близко впереди послышались многочисленные мужские голоса и металлический звон. «Хромой» тут же ладонью закрыл