Уголовно-процессуальная деятельность совершается не в произвольных, а в четко определенных законом формах, поскольку она сопровождается применением властных полномочий, ограничивающих права и свободы личности. Уголовно-процессуальные нормы носят разрешающий, обязывающий или запрещающий характер. При этом разрешение одному субъекту совершить определенные действия или принять определенное решение (вызвать свидетеля) означает обязанность другого субъекта подчиниться требованию первого (т. е. явиться по вызову). Являющаяся разрешающей для одного, процессуальная норма выступает как обязывающая для другого.
Предоставление государственным органам и должностным лицам, участвующим в уголовном процессе, широких властных полномочий сопровождается возложением на них многочисленных обязанностей и ограничений. Поэтому гражданин в отношениях с должностным лицом или органом государства является не только обязанной, но и управомоченной стороной. Принадлежащие ему права достаточны для того, чтобы требовать от должностного лица совершения законных действий. В частности, норма, предоставляющая обвиняемому право приносить жалобы на действия следователя, означает обязанность следователя принять жалобу и обязанность прокурора или суда объективно рассмотреть ее в установленный срок.
Поэтому значительное число адресованных органам государства и должностным лицам уголовно-процессуальных норм носит обязывающий характер. Например, ст. 49 УПК РФ предусматривает допуск защитника к участию в деле с момента предъявления обвинения, задержания лица, подозреваемого в совершении преступления, применения к нему меры пресечения или возбуждения уголовного дела в отношении конкретного лица. Это означает, что следователь обязан разъяснить обвиняемому, подозреваемому его право на помощь защитника и при заявлении соответствующего ходатайства обеспечить участие защитника в предварительном расследовании. Статья 42 УПК РФ обязывает следователя вынести постановление о признании потерпевшим лица, которому преступлением причинен моральный, физический или имущественный вред, незамедлительно по установлении факта причинения вреда.
Ряд уголовно-процессуальных норм содержит те или иные запреты. Например, ч. 2 ст. 9 УПК РФ запрещает подвергать участников процесса насилию, пыткам, другому жестокому или унижающему человеческое достоинство обращению.
Как уже