Небожители, некогда преклонявшиеся перед ним, теперь прятали свои лица. Их насмешки, полные злобы и злорадства, резали слух, как острые клинки. Голоса шептались о его падении, о его проклятии, о его позоре.
Он знал, почему это произошло. Он помнил, как его наивная вера в добро, его слепое желание спасти каждого, его гордыня, казавшаяся ему тогда лишь гордостью, привели к непоправимым последствиям. Он совершил ошибки, которые стоили ему всего.
В тот момент, когда его тело пало в бездну, а его дух погрузился в пучину отчаяния, он не чувствовал страха. Лишь горечь. Горечь утраты, горечь предательства, горечь осознания, что он, Цвет Небес, оказался лишь тенью.
Спустившись в мир смертных, он оказался в месте, где тьма и свет сплелись в безумном танце. Где демоны рыскали в тени, а люди боролись за выживание. Где боги, забыв о милосердии, вершили свою волю.
Восемьсот лет прошли, как мимолетный сон. Восемьсот лет, проведенных в скитаниях, в нищете, в борьбе с собственными демонами. Восемьсот лет, когда его имя, бывшее когда-то символом славы, стало проклятием.
Но даже в самой глубокой тьме оставалась искра надежды. Слабая, трепещущая, но все же существовавшая. И эта искра, эта надежда, была связана с демоном. С Хуа Чэном, Князем Демонов, чья красота затмевала даже самое яркое солнце, чья сила повергала в ужас даже самых могущественных богов.
Се Лянь знал, что демон опасен. Знал, что его намерения покрыты завесой тайны. Но в глазах Хуа Чэна он видел не только тьму. Он видел… что-то еще. Что-то, что заставляло его сердце трепетать в унисон с этим ужасным, но притягательным существом.
И вот, когда судьба вновь свела их вместе, в самом сердце мира смертных, Се Лянь осознал, что его путь к искуплению только начинается. И что, возможно, Хуа Чэн, Князь Демонов, – это не его враг, а его спасение.
В прологе, когда Се Лянь опустил взгляд вниз, в мир смертных, он не чувствовал страха. Он чувствовал лишь усталость. Усталость от борьбы, усталость от боли, усталость от одиночества. Его путь к искуплению был долог и тернист, но он был готов пройти его, даже если это означало союз с демоном.
И он сделал свой первый шаг навстречу тьме, в надежде найти свой путь к свету.
Глава 1: Встреча в Городе Призраков
Ветер, пропитанный запахом гнили и тлена, проносился по извилистым улочкам Города Призраков. Города, где правили страх и отчаяние, где демоны пировали на страданиях смертных, а тени таили в себе самые жуткие секреты. Се Лянь, в своей потрепанной белой одежде, с трудом удерживал шляпу от ветра. Его лицо, некогда сияющее, теперь было отмечено шрамами и усталостью, а глаза хранили в себе глубину прожитых веков.
Он шел по улице, мимо полуразрушенных лавок и домов, где из трещин в стенах сочилась тьма. Город был мрачным, но привычным. За восемьсот лет скитаний он видел немало подобных мест. Его миссия – расследовать странные происшествия, тревожившие мир смертных и нарушавшие хрупкое равновесие между мирами.
В этот раз слухи о таинственных исчезновениях заставили его прибыть в Город Призраков. Говорили о демоне, который похищал души, оставляя после себя лишь пустой воздух. Ему предстояло выяснить правду, даже если это значило столкнуться с самым могущественным из демонов.
Он остановился перед заброшенным храмом. Двери, покрытые резными изображениями богов, давно обветшали и покосились. Внутри царил полумрак, лишь тусклый свет пробивался сквозь трещины в крыше. Се Лянь осторожно вошел, его шаг эхом отдавался в тишине.
Внезапно, воздух наполнился странным запахом крови и серы. Перед ним появилась фигура, окутанная дымкой. Высокий, стройный силуэт, облаченный в алые одежды, которые словно сливались с окружающим мраком. Се Лянь не мог разглядеть лица, но почувствовал взгляд, пронизывающий, как ледяной клинок.
– Значит, это ты, – раздался мягкий, но вкрадчивый голос. Он звучал завораживающе, как шепот змей.
Се Лянь не удивился. Он знал, что его приход не останется незамеченным.
– Я – Хуа Чэн, – произнес демон, делая шаг вперед. Теперь его лицо стало видно. Красивое, с изящными чертами, но с глазами, в которых таилась бездна. Один глаз был кроваво-красным, а второй – цвета темного серебра, как ночное небо, усыпанное звездами. – И я наслышан о тебе, Принц Се Лянь.
Се Лянь кивнул. Он был готов к этому. Он понимал, что Хуа Чэн – его противник, его враг.
– Ты пришел расследовать исчезновения? – спросил Хуа Чэн, его голос звучал насмешливо. – Что ж, это забавно.
– Я пришел защитить невинных, – ответил Се Лянь, его голос был твердым, несмотря на усталость.
Хуа Чэн рассмеялся. Звук его смеха разнесся по храму, наполняя его тьмой и жутью.
– Защитить? Ты, изгнанный бог, потерявший свою силу? Что ты можешь сделать?
– Я могу попытаться, – Се Лянь не