Наверняка вы даже не догадывались, что лошадь когда-то была размером не больше собаки. Оказывается, маленькому, невзрачному зверьку пришлось преодолеть путь в несколько десятков миллионов лет, чтобы предстать пред нами в облике статного лощеного скакуна. В странствиях его сопровождали многочисленные родственники, такие, как зебра, кулан, квагга, осел, онагр и еще дюжина троюродных братьев и сестер. Об этом вы сможете прочитать в разделе «От Eohippus до Equus caballus». Здесь же вы найдете удивительные рассказы о лошадях, узнаете, как ведет себя это животное в дикой природе, а легенда о мустанге Звездолобом надолго останется в вашей памяти.
На первый взгляд кажется, будто все лошади похожи одна на другую. Но стоит только сравнить поджарых коней, летящих над бесконечными песками Аравийской пустыни, с изящными лошадьми невысокого роста и с мощными тяжеловозами, как сразу становится ясно, что лошадиных пород великое множество. С самыми известными из них вы познакомитесь в разделе «Мноногообразие пород».
В наши дни всех без исключения завораживают выступления с участием этих неповторимых животных. Вы будете сидеть в первом ряду на скачках в Англии, побываете на «конном балете», будете очарованы видом лошади, прыгающей через двухметровые барьеры… у вас перехватит дыхание, когда мимо промчится джигит на полном скаку в разделе «Конный спорт и многое другое».
Может, хотите сами попробовать себя в качестве всадника, узнать, что такое тряская рысь, резвый галоп и внезапные свечки? Тогда открывайте главу «Азы верховой езды» и, прочитав ее, смело отправляйтесь в ближайший конноспортивный клуб.
Теперь же начнем наше путешествие по прекрасному, почти сказочному миру лошадей. Надеемся, что, раз войдя в этот чарующий мир, вы будете возвращаться в него снова и снова!
От Eohippus до Equus caballus
Прогулка в прошлое
Если бы вы прогуливались по широколиственным лесам Северной Америки 60 миллионов лет назад, то непременно встретили бы маленького волосатого животного, очертаниями тела и размером напоминающего молодого вепря. Только у него не было клыков, а зубы были мелкими с низкими коронками, приспособленными для поедания сочной растительности. На передних ногах у этого странного существа было по четыре пальца, а на задних по три; строение лап напоминало собачьи. Черные полоски или пятна на рыжей шерсти помогали ему маскироваться в тени деревьев, чтобы избежать смертельной встречи с хищниками. И вряд ли кто поверил бы тогда, что эта невзрачная лесная зверушка станет праотцом стройных английских скакунов, изящных арабов и могучих першеронов!
И правда, то существо, от которого произошла домашняя лошадь (Equus caballus), имело мало общего со своими нынешними потомками.
Останки эогиппуса (Eohippus), с которого начинается эволюционный ряд лошадей, были впервые найдены в США в 1867 году. Считается, что в лесах Европы в те же времена жил его ближайший родственник – гиракотериум.
Забегая вперед, стоит сказать, что в течение ледникового периода, когда эогиппус и его потомки, перейдя по перешейку, который был на месте Берингова пролива и соединял вышеприведенные материки, расселились по Евразии, две линии соединились. Причем лошади, оставшиеся в Америке, по неизвестным причинам вымерли около 10 тысяч лет тому назад. Снова лошади попали туда только в XVI веке вместе с испанскими завоевателями.
Но вернемся к маленькому эогиппусу. Как уже было сказано, передние ноги у этой «лошадки» были четырехпалые, а задние – трехпалые. Следующий предок лошадей, мезогиппус, был полностью трехпалым и чуть крупнее. Трехпалые конечности прекрасно подходили для болотистой местности, они помогали животному не увязнуть в топкой трясине, но ограничивали его скоростные возможности. Впрочем, быстрота была не очень важна для выживания в глухих лесах, которые 20 миллионов лет назад господствовали на земле.
Из-за изменения климата густая лесная растительность постепенно сменилась степями и саваннами. Единственным спасением «древней лошадки» стало стремительное бегство, которое развило длинные ноги и средние пальцы. Вместе со средой обитания менялся жевательный аппарат: теперь животное должно было питаться грубой пищей.
Именно на этом этапе в семействе лошадиных появляются многочисленные боковые тупиковые ветви, которые несколько запутывают его историю. Некоторые из них просуществовали довольно долго. Например, трехпалые гиппарионы вымерли всего 15 тысяч лет назад. Увы, но они не смогли конкурировать с плиогиппусом – первым однопалым потомком эогиппуса. У него боковые пальцы полностью атрофировались, а средние, увеличившись в размерах, ороговели и постепенно превратились в копыта; опора на пальцы, а не на стопу давала возможность быстро передвигаться; пропорции тела уже напоминали современных скакунов. Эвкус – основатель всего последующего лошадиного рода – окончательно сменил плиогиппуса 1,5 миллиона лет назад.