Пронзительный крик разорвал ночь. Этьен замер. Это был не человеческий крик, а какой-то искаженный вой, словно боль тысячи душ сгустилась в одну ноту. Он обернулся, тяжело дыша, его руки слегка дрожали.
«Покажи себя», – сказал он, и в его голосе звучала смесь неповиновения и страха.
– Я знаю, чего ты хочешь.
Из темноты появилась фигура. На первый взгляд она казалась человеком, но ее движения были слишком плавными, почти нереальными. Лицо его было скрыто блестящей черной маской, без каких-либо различимых черт, но Этьен чувствовал за этой маской его горящий взгляд.
«Что я хочу», – сказала сущность спокойным, но искаженным голосом, – «это то, что ты носишь. Отдай это мне, и я отпущу тебя».
Этьен прижал коробку к груди.
«Ты лжешь. Если я отдам это тебе, это будет только начало хаоса».
Существо посмеялся холодным механическим смехом.
«Хаос уже здесь, человек. Ты лишь отдаляешь неизбежное».
Прежде чем Этьен успел ответить, позади него появилась вторая фигура, выползая из тени, словно змея. На этот раз у него не было времени среагировать. Ледяная рука схватила его за руку, заставляя отпустить коробку. Он упал на землю с глухим стуком, но прежде чем кто-либо из них смог его поднять, из символа, выгравированного на крышке, вырвался ослепляющий свет.
Вой начался снова, на этот раз настолько громко, что Этьену показалось, что у него лопнут уши. Два существа отступили назад, явно встревоженные, а свет образовал круг вокруг него. В этом круге появились древние руны, танцующие и вибрирующие, словно живые.
«Этьен Берже», – раздался в его голове голос, мощный и родовой.
«Вы сломали Первую печать. Готовы ли вы столкнуться с последствиями?»
Прежде чем он успел ответить, все изменилось. Свет стал тенью, тень стала пламенем, и мир вокруг него исчез, оставив его висеть в небытии, где время и пространство, казалось, не имели никакого значения.
Этьен открыл глаза. Он лежал на земле, коробка была в нескольких дюймах от его руки. Но что-то изменилось. Он больше не был один. Молодая женщина с темными волосами и пронзительными глазами посмотрела на него со смесью любопытства и серьезности на лице.
«Вы затронули то, чего не понимаете», – сказала она.
«Но еще не поздно исправить свою ошибку. Если ты хочешь жить, ты должен следовать за мной».
Этьен нахмурился, но прежде чем он успел заговорить, она протянула руку и помогла ему подняться. Вместе они ушли в ночь, оставив после себя ящик, который все еще тускло светился, словно ожидая своего следующего хранителя.
Глава 1: Происшествие на Ривьер-Нуар
Двигатель старой машины кашлянул в последний раз перед тем, как заглохнуть. Этьен Берже, частный детектив, сжимая в одной руке блокнот, наблюдал за происходящим вокруг. Перед ним тянула небольшая пыльная улица, застроенная деревянными домами с потертыми временем крышами. На первый взгляд Ривьер-Нуар напоминала те деревни, которые забыл современный мир, затерянные в перипетиях провинции Квебек.
Воздух пропитан влажностью, а над рекой, давшей название деревне, поднимается легкий туман. Этьен глубоко выдохнул, но запах стоячей воды и гниющей растительности сжала горло. Это место дышала тайной, тайной, которую он пришел разгадать.
Прошло две недели с тех пор, как бесследно исчезла Клара Морель, молодая журналистка. Этьен неохотно принял это дело, мать Клары в отчаянии смогла его убедить. Он знал, что подобные дела редко заканчиваются хорошо, но интуиция – или, возможно, одержимость – подтолкнула его прийти сюда.
Он открыл дверцу машины и поставил одну ногу на гравийную землю. Странное ощущение прошло сквозь него, как будто что-то в этом месте хочет его оттолкнуть. Он качнул головой, отбрасывая иррациональные мысли.
«Да ладно, Этьен, это такая же деревня, как и любая другая», – бормотал он про себя, прежде чем направиться к кафе с выцветшей вывеской: «Chez Henri: с 1962 года».
Внутри атмосфера была такая же тяжелая. В кафе пусто, если не считать пожилой женщины за стойкой. Она смотрела на него подозрительно, медленно вытирая чашку тряпкой. Стены украшены пожелтевшими фотографиями, вероятно, воспоминаниями о более ярком прошлом.
– Здравствуйте, пожалуйста, черный кофе, – сказал Этьен, подходя к стойке.
Женщина ответила не сразу. Она посмотрела на него пронзительными глазами, словно пытаясь прочитать его слова. Затем она кивнула и исчезла за ревущей кофемашиной.
– Вы из полиции? – наконец спросила она, ставя перед ним чашку.
«Не совсем, частный детектив», – ответил он, доставая удостоверение личности, протягивая ей.
Она молча щурила глаза.
– Вы здесь ничего не найдете, сэр, – сухо сказала она наконец. Ривьер-Нуар хранит свои тайны.
Этьен почувствовал, как по спине