– Только ненадолго, – предупредила она. Хотя, чего скрывать, приятно перевести дух.
Хрум, бельчонок у нее на плече, радостно распушил хвост, рыжеватая шубка блестела на солнце. Взгляд его блестящих глаз был устремлен куда-то ввысь; шумно вздохнув, Феникс тоже запрокинула голову. Над ними, вздымаясь к небу, возвышался утес, увитый ступенями. Конечная цель отряда располагалась на самом верху, на перекинутой через пропасть платформе, выкрашенной в красный цвет. Площадка служила взлетной и посадочной полосой для икаров из Горного клана, и именно на ней, судя по сводкам, обосновался обманчивый червь.
Феникс глухо застонала – до пункта назначения еще идти и идти.
– Повезло тебе, – проворчала она, обращаясь к бельчонку. – Меня бы кто нес на горбу!
Довольный собой, Хрум весело заверещал.
Феникс покосилась вниз и сразу помрачнела. Под ними плыли облака, полностью заслоняя землю. Даже Уступ, пестрое поселение Горного клана, скрылся из виду. У Феникс свело живот, и она быстро отвела взгляд, сосредоточившись на алой точке высоко над головой.
– Мы всё ближе, – сообщила она отряду.
– Дюжина, не умеешь врать – не берись, – фыркнул Пятак, темные волосы падали на его раскрасневшееся лицо.
– Не Дюжина, а Феникс, – с ухмылкой напомнила она. – И у нас явно прогресс. Вперед!
Трое ее друзей, вздохнув, последовали за ней, прижимаясь вплотную к скале. Горный клан пренебрегал страховочными веревками, и зияющая пропасть дышала им в спину, заставляя нервничать.
– Вы до сих пор не придумали себе охотничьи имена? – поинтересовалась Семерка, глядя на Пятака и Шестого.
– Как удачно ты спросила! – просиял Пятак. – Я уже составил список. – Он осекся и выразительно посмотрел на Шестого. – Да, очередной список.
– Какое совпадение! Я тоже, – ухмыльнулся Шестой. – Думаю, тебе отлично подойдет Попугай.
– Серьезно? – хихикнула Феникс. – Эта крикливая птица с ярким оперением?
Шестой кивнул, откровенно посмеиваясь над возмущенным приятелем.
– М-может, лучше Павлин? – с самым невинным видом предложила Семерка.
– Ну вы и вредины, – скривился Пятак. – Нет, я бы предпочел что-нибудь вроде… – Он выдержал драматическую паузу. – Вроде Ночного Ястреба.
Семерка и Феникс обменялись взглядами, а после отвернулись, чтобы не расхохотаться.
Шестой покачал головой, стараясь скрыть предательски подрагивающий уголок рта.
– Не годится.
– Правда? – Троица энергично закивала, и Пятак пожал плечами. – Ладно, а как насчет Повелителя Клинка?
– Нет!
– Истребителя нежити?
– Сразу нет! – Шестой закатил глаза. – И вообще, когда это ты охотился на нежить?
При одном упоминании чудовища Феникс содрогнулась. Минуло всего три месяца с тех пор, как нежить лишила жизни ее наставницу Силвер на Охотничьей заимке. Лицо Семерки тоже омрачилось, и Феникс подумала, не вспоминает ли она о своем похищении в тот роковой день или о решающем сражении, когда Феникс с помощью пробудившейся в ней магии элементала нечаянно обратила Заимку в пепел.
Она тряхнула головой, отгоняя тягостные мысли, и снова включилась в беседу.
– Твоя очередь, Шестой. – Феникс выдавила из себя ухмылку. – Думаю, тебе отлично подойдет имя Козел.
– Что? – забавно ужаснулся тот.
– Посмотри, с какой сноровкой ты скачешь по горам. – Феникс изо всех сил старалась сохранить серьезность.
– Точно! – подхватила улыбающаяся Семерка. – Он с детства такой.
– А мне нравится, – кивнул Пятак. – Козел – определенно достойное имя.
– Вот и забирай его себе, – фыркнул Шестой.
Четверо друзей продолжили восхождение, и вот час спустя ступени неожиданно вывели их на вершину. Воздух здесь был разреженным, а от прекрасного вида захватывало дух. Далеко внизу до самого горизонта простирался молочный океан облаков, а из его клубящихся глубин вздымались горы, увенчанные мерцающими шапками снега.
– Хвала морозу, – простонал Пятак, опустившись на корточки.
– Ага. – Шестой внезапно оживился. – Освежим в памяти, что нам известно про обманчивого червя? – Он протянул Пятаку руку и помог встать.
– Старейшина Иней сказал, что три дня назад он чуть не расправился с икаром, – сообщила Феникс.
Икары считались самыми уважаемыми людьми в Горном клане после вождя. На самодельных крыльях они взмывали в поднебесье и предупреждали соплеменников об опасности задолго до ее появления.
– Иней считает, что червь затаился на краю платформы в ожидании новой добычи, – подмигнул Пятак. – Лично