До сих пор в ее жизни почти не оставалось места для романтики. У стройной, наделенной красотой и чувством юмора Наташи не было недостатка в поклонниках. Но обычно в том, что касалось мужчин, у нее инстинктивно срабатывал защитный механизм.
Эта проблема уходила корнями в детство, когда отец Наташи бросил жену и десятилетнюю дочь ради другой женщины. До этого момента Наташа жила счастливо. Отец, казалось, обожал ее не меньше, чем она обожала его. А потом он вдруг ушел – и никогда больше не появлялся в ее жизни.
«Никогда не доверяй мужчинам, – твердила Наташе мать. – От них вечно одни разочарования».
И Наташа следовала предупреждению, пока в ее жизнь не ворвался Марио, перевернув все вверх дном.
Собственные чувства сбивали Наташу с толку. Сердцем ее влекло к Марио, как ни к одному другому мужчине. Но иногда голос матери эхом отзывался в ее голове: «Ни одному мужчине нельзя доверять, Наташа. Помни это».
Но она не сомневалась, что Марио не такой, как все остальные. Честнее, надежнее, искреннее – и по-настоящему ее любит.
Прошлым вечером он поцеловал ее даже с бóльшим пылом, чем обычно, тихо произнеся:
– Завтра я хочу… И тут же прервался, явно смутившись.
– Да? – прошептала она. – Чего ты хочешь?
– Я не могу сказать тебе сейчас… завтра все будет иначе. Спи спокойно, ми аморе.
Теперь Наташа сидела в кафе, где они часто встречались, и сгорала от нетерпения, желая поскорее узнать, что же имел в виду Марио. Неужели собирался сделать ей предложение?
«О, пожалуйста, поторопись!» – мысленно молила она. Ну как Марио мог держать ее в таком напряжении, когда речь шла о столь важных вещах?
И тут до нее наконец-то донесся его голос:
– Наташа!
Она увидела Марио, который несся к каналу и отчаянно махал ей издали.
– Прости, я опоздал, – сказал он, усаживаясь к ней за столик. – Меня задержали.
Странно, но Наташе показалось, будто он крайне взвинчен.
– Все в порядке? – встревожилась она.
– Скоро будет, – заверил Марио.
Он не сводил с нее глаз, и с каждой секундой в душе Наташи крепла уверенность, что они вот-вот перейдут на новый уровень отношений.
Марио взял ее за руку:
– Вот уже несколько дней я пытаюсь сказать тебе кое-что, но…
– Пытаешься? Это что, так трудно – просто сказать мне? – Может, и трудно. – Он взглянул ей в глаза. – Кое-что сказать совсем нелегко.
Сердце Наташи взволнованно колотилось в радостном предвкушении. Она понимала, что собирался сказать Марио, и ей не терпелось услышать это.
– Все зависит от того, как сильно ты хочешь это сказать, – прошептала она, наклоняясь так близко, что ее дыхание коснулось его лица. – Может быть, на самом деле это не так и важно.
– О нет, ты не знаешь, насколько это важно!
«А вот и знаю», – вне себя от счастья подумала Наташа. Он собирался сказать ей, как много она для него значит. Вот он скажет – и ее жизнь в мгновение ока заиграет самыми радужными красками.
Наташа взяла руку Марио в свои ладони, будто пытаясь сказать без слов, как сильно хочет быть к нему ближе.
– Продолжай, – прошептала она.
Марио замялся, и Наташа, озадаченная, пристально взглянула на него. Неужели ему действительно было так трудно признаться ей?
– Наташа… я хочу сказать тебе…
– Да, да, скажи уж, пожалуйста!
– Я не слишком в этом силен…
– Тебе и не требуется быть мастером красноречия, – настойчиво произнесла она, еще сильнее сжимая его руку. – Говори как есть.
– Ладно… И вдруг на все кафе разнеслось:
– Предатель!
Выкрикнутое кем-то слово ошеломило их обоих. Вскинув голову, Наташа увидела темноволосую женщину, которая стояла у столика и гневно взирала на них. Незнакомке было за тридцать, она могла похвастать пышными формами и казалась бы красивой, если бы не багровое от ярости лицо и полный ненависти взгляд, которым она пронзила Марио.
– Предатель! – кричала женщина. – Лжец! Обманщик!
Наташе еще не доводилось видеть Марио таким напряженным и бледным. Он поднялся и, глядя женщине в глаза, принялся что-то раздраженно говорить ей по-итальянски, жестами прогоняя ее. Она в ответ закричала на него по-английски. Потом повернулась к Наташе:
– Вам давно пора узнать, каков он на самом деле! Одной женщины ему недостаточно!
Незнакомка