Юрий знал, что этот полёт, вероятно, станет для него последним. Он понимал, что шансы на возвращение крайне малы. Его задача состояла в том, чтобы собрать данные о полёте, звёздной системе и самой планете, на которую ему предстояло приземлиться. Эти сведения должны были быть отправлены обратно на Землю, даже если сам Юрий не сможет вернуться. Сигналы с корабля должны были достичь Земли спустя десятилетия, преодолев расстояние между звёздами, и, возможно, стать последним свидетельством его миссии. Он был лишь частью великого замысла, в котором его жизнь и личные достижения меркли по сравнению с знаниями, которые он мог дать человечеству.
Он должен был фиксировать каждую деталь полёта, состояние оборудования, параметры окружающей среды, не допуская ни малейшей ошибки. На него возлагалась колоссальная ответственность, ведь за пределами Земли уже не будет ни спасательных операций, ни поддержки
Иногда в его мыслях мелькала смутная надежда – вдруг случится чудо, и он всё-таки вернётся домой? Но затем он быстро отгонял эту мысль. Он не мог позволить себе отвлекаться на фантазии. Юрий готовился к тому, что на чужой планете его ждёт долгая и трудная работа, а не триумфальное возвращение
На стартовой площадке собрались сотни людей. Среди них были его коллеги, руководители миссии и близкие. Однако торжественная атмосфера была пронизана глубокой грустью. Все понимали, что это – прощание. Никто не питал иллюзий, что Юрий когда-нибудь вернётся.
Он стоял на платформе перед пусковой установкой, сдерживая эмоции, как и подобает космонавту. В его глазах сверкала стальная уверенность, но в глубине души бушевали противоречия. Он чувствовал себя избранным, гордился тем, что ему доверили такую важную миссию. Юрий прошёл самый жёсткий отбор, обойдя других, не менее достойных кандидатов. Но вместе с гордостью пришло осознание того, что он, вероятно, станет героем лишь для истории, а не для тех, кто ждал его возвращения.
Звуки готовящейся к запуску ракеты заглушали мысли, но Юрий всё равно чувствовал, как тяжелеет его сердце. Он с трудом сдерживался, чтобы не оглянуться на провожающих, не дать слабину. Оглянуться означало бы увидеть их лица, полные тоски и тревоги, и почувствовать ещё большее давление. Он знал, что его близкие и коллеги хотели бы сказать что-то ободряющее, но все понимали, что слов здесь недостаточно. Прощание происходило на другом уровне – взгляды, жесты, молчание. Все, кто стоял за его спиной, знали: Юрий станет легендой, но не для тех, кто остался ждать его на Земле.
Он хотел бы повернуть голову, увидеть их ещё раз, возможно, улыбнуться кому-нибудь, но понимал, что это не вернёт уверенности ни ему, ни им. Его лицо должно было оставаться непроницаемым, как шлем скафандра, через который вскоре они будут видеть лишь отражение собственных надежд и страхов.
Среди провожающих была маленькая девочка, лет десяти, не больше. Она выглядела живой и энергичной, но в её глазах читались недетская серьёзность и ум. В какой-то момент девочка вырвалась из толпы, подбежала к Юрию и, схватив его за руку, заглянула ему в глаза своим наивным, но полным слёз взглядом. Она не плакала, нет, но было видно, что она изо всех сил старается сдерживать эмоции. Несмотря на юный возраст, она понимала происходящее не хуже взрослых.
Юрий, ошеломлённый внезапной встречей, наклонился, насколько позволял громоздкий скафандр, чтобы поближе рассмотреть девочку. Он улыбнулся и, словно шутливо продолжая традиции древних времён, произнёс:
– Как тебя зовут, моя маленькая дама сердца?
– Света, – серьёзно ответила девочка, не отводя взгляда.
Она смотрела на космонавта серьезными голубыми глазами, о чем-то задумавшись, а потом вдруг неожиданно добавила:
– Я буду ждать тебя, мой космический рыцарь! – сказала она с решимостью, не соответствующей её возрасту. – А если ты долго не будешь возвращаться, я сама тебя найду!
Юрий слегка растерялся от её слов. Светлана внезапно привстала на цыпочки и по-детски нежно поцеловала его в щёку, смущённо отпрянув. На мгновение в её глазах промелькнула испуганная решимость, словно она осознала, что сделала что-то слишком смелое для себя. Она быстро скрылась в толпе, оставив Юрия наедине с этим трогательным моментом. Никто не расслышал их слов, но со стороны сцена выглядела поистине проникновенной.
Прощание закончилось, и Юрий направился к своему креслу на борту корабля. Люди один за другим покидали стартовую площадку, оставляя за собой тишину. Через несколько мгновений могучий корабль оторвался от поверхности Земли и устремился в бескрайние звёздные просторы. Юрий смотрел в иллюминатор, понимая, что это был его последний взгляд на родную планету.
Глава 2. Годы в космосе
Корабль стартовал. Люди на земле ещё долго стояли, глядя в небо, пока корабль, который когда-то был их гордостью и надеждой, не превратился в едва заметную точку. Юрий исчез за горизонтом, унеся с собой не только свои мечты, но и стремление человечества к звёздам. Вскоре корабль совсем скрылся из виду, и на площадке воцарилась тишина. Всё, что осталось, – это следы от пламени ракет и лёгкое эхо человеческих эмоций.
Но