«Здесь никто не будет задавать лишних вопросов и можно спокойно упражняться в колдовстве», – решила мачеха. С тех пор как подружка из Змеегорска привезла ей в подарок волшебную книгу, она только и делала, что упражнялась. Сначала осваивала простые заклинания, а теперь вот взялась за Юрика. Доброй мачехе Свете очень хотелось стать настоящей колдуньей. Лет ей было немного, и никакой профессии у неё не было. Жили они с Юриком вдвоём, а родителей своих он совсем не помнил. Раньше Юрик звал её мама Света, но после того, как она стала учиться колдовать, иначе как мачеха Света не называл.
– Вот научусь хорошо колдовать, и станем мы богатые-пребогатые, – мечтала Света. – И не смей никому во дворе говорить, что я тебе мачеха! Говори – старшая сестра. И так с тобой на руках меня никто замуж не возьмёт.
Юрик Свету жалел. Понимал, что ей хочется ходить на дискотеки, гулять с подругами и молодыми людьми, а не с Юриком, и хорошо одеваться. Но когда она стала на нём упражняться в колдовстве, решил: всё, хватит. Надо бежать! Момент был самый подходящий: попробуй найди в большом доме мальчика с пальчик! Узелок с нужными вещами был заранее собран и спрятан под крыльцом. Уходить надо было прямо сейчас, пока мачеха не запрёт на ночь дверь. Спать на даче они ложились рано. Мачеха боялась темноты, да и в посёлке ещё никто не жил, кроме нескольких пенсионеров на соседних улицах.
Юрик огляделся по сторонам. Мачеха сидела за столом, положив кудрявую голову на волшебную книгу, и дремала. После очередного колдовства она всегда сильно уставала.
«Пусть теперь на лягушках тренируется!» – не без злорадства подумал Юрик и побежал к приоткрытой двери.
На крыльце сидел чёрно-белый кот их соседей Бариновых и умывался. Бариновы на дачу ещё не переехали, но кота Валета уже перевезли, считая, что на воздухе ему лучше, чем в городе. К тому же Валет по весне сильно линял и пачкал шерстью хозяйские ковры. По выходным Бариновы приезжали на дачу и привозили ему еду. В остальные дни Валет обходил все дома в посёлке в надежде чем-нибудь поживиться. Юрик иногда подкармливал его, когда было чем.
Валет уставился на Юрика, и оба они замерли. Кот оказался таким огромным, что легко мог прихлопнуть Юрика одной лапой.
– Мяу, – сказал Валет, – значит, заколдовала всё-таки?
– Ты что, разговариваешь или мне кажется? – удивился Юрик.
– Я всегда разговаривал, только ты меня не понимал.
– А теперь почему понимаю?
– Побочный эффект колдовства. Ты теперь не совсем человек. Ты – промежуточное звено между человеком и высшей формой жизни, – пояснил Валет.
– Кто это – высшая форма? – спросил Юрик.
– Многие. В первую очередь, конечно, мы – коты. Ну и почти все остальные животные, кроме мышей, разумеется.
– Мыши глупые, да?
– Неважно, какие они, глупые или умные. Мыши – это еда. Вы, люди, не спрашиваете себя: умные куры или нет? Вы их просто едите.
– Правда, – сокрушённо согласился Юрик.
Ему немедленно захотелось съесть кусок румяной, зажаренной курочки. Он вспомнил, что ещё не ужинал и теперь вообще неизвестно, когда и чем поужинает.
– Хочешь есть? – как будто угадав его мысли, спросил Валет.
– Хочу, – вздохнул Юрик.
– Я тоже хочу. Что у вас на ужин приготовлено?
– Картошка в мундире.
Мачеха Света не очень утруждала себя готовкой.
– Фу-фу-фу! И как это люди едят такую гадость? – возмутился Валет. – Где, кстати, она лежит?
– Кажется, на кухонном столе в синей кастрюле.
Валет бесшумно скользнул в приоткрытую дверь. Его не было довольно долго. Юрик на всякий случай залез в дырочку от сучка ступенькой ниже. Наконец Валет появился. Он катил перед собой картофелину, а в зубах держал кусок хлеба.
– Теперь надо сматываться, – пробурчал он, не выпуская хлеб. – Можешь залезть ко мне на спину.
– Мне надо взять вещи под крыльцом, – сказал Юрик.
– Валяй, – разрешил Валет.
Юрик с трудом вытащил узел, который теперь казался огромным и тяжёлым, и заполз на спину к коту. Валет для этого улёгся на землю и подпихнул узел лапой.
– Поскакали! – сам себе скомандовал Валет и покатил картофелину к щели в заборе.
Они миновали соседний участок, потом ещё один, пересекли улицу и оказались перед домом Бариновых. Валет пригнулся, и Юрик скатился по скользкой шерсти на землю.
– Теперь можно закусить, – сказал кот, выпуская из пасти хлеб.
Они уселись на крыльце перед запертой дверью и в последних лучах заходящего солнца принялись за еду.
– Я думал, что коты не едят хлеб и картошку, – заметил Юрик.
– Конечно, не едят, но сегодня среда.
– Так что с того? –