Не так уж это и просто управлять большой лошадью. Все дети катаются на велосипедах, роликах и самокатах – но в них нет жизни, только колёсики да гайки, обретающие движение от усилий человека. А вот у лошади есть своя воля, свои желания – её невозможно подчинить, только приручить, стать с ней единым целым. Женя три года учился этому слиянию под строгим руководством своего тренера Сан Саныча: как шевелить руками и ногами, держать спину и делать так, чтобы лошадь двигалась нужным образом. Теперь же первый маленький плод висел на его тонкой мальчишеской шее, грел душу и давал стимул вырастить другие, не менее сладкие фрукты достижений.
Его семья не часто собиралась за одним столом. У Звягинцевых не было какой-то общности, присущей дружным семьям. Они не ужинали вместе, не выбирались в город на совместные прогулки, не играли по выходным в настольные игры, да даже по душам они толком не говорили. Каждый жил обособленно, будто они не родные друг другу люди, а всего лишь соседи, делившие жилплощадь на четверых.
В тот день мама вопреки всему расстаралась и накрыла стол, достойный чьего-то дня рождения или Нового Года. Женя чувствовал себя героем вечера: показывал всем свою долгожданную награду, с упоением рассказывал о соревнованиях, то и дело подскакивал с места, активно изображая то своего коня, то тренера, то лица соперников. Мама широко улыбалась, сестра смеялась, подыгрывая Жене, и даже отец казался не таким серьёзным как обычно.
Но тема соревнований исчерпала себя. Родители принялись обсуждать работу, новую горничную, друзей, – всё то, отчего и без того уставшего Женю клонило в сон. Он лениво соскребал остатки крема от торта с тарелки, чувствуя, как голова с каждой минутой становится всё тяжелее, а нос вот-вот ткнётся в деревянную поверхность стола.
– Жень, – сестра мягко коснулась его плеча. – Пойдём спать?
Он заторможено кивнул. Маша взяла его за руку, как совсем маленького ребёнка, и повела на второй этаж. Женя всё делал медленно: переодевался в пижаму, чистил зубы, расстилал мягкую постель; но Маша терпеливо ждала, когда брат закончит приготовления ко сну уляжется поудобней в кровати.
– Почитать тебе на ночь?
– Я же уже не маленький, – серьёзно заявил Женя, на что Маша звонко засмеялась.
– Думаешь, взрослым никто никогда не читает книги вслух?
Женя хмуро посмотрел на сестру, не желая признавать её правоту. Он лишь молча взял с прикроватной тумбочки тоненькую книгу рассказов.
– Прочитай тот, который про лошадь!
– Опять? Ты же его уже два раза слушал.
– Хочу про лошадь!
Капризный тон Жени заставил Машу тяжело вздохнуть и открыть уже знакомую страницу, на которой начинался рассказ Паустовского «Тёплый хлеб». Занятия конным спортом заставили Женю полюбить всё, что связано с лошадьми – он читал про них книжки, смотрел фильмы и мультики, а на письменном столе даже поставил игрушечную фигурку лошади.
Он вновь слушал рассказ о мальчике Фильке, обидевшем коня, и недоумевал: как вообще можно ударить это животное? Женя испытывал перед лошадьми необъяснимый трепет. После занятий в конном клубе он всегда гладил своего покладистого скакуна по шее, ласково и аккуратно перебирал жёсткую гриву, а иногда доставал из карманов жилетки припасённое угощение. Лошади они ведь почти как люди – даже их взгляд полон чувств и эмоций. Разве можно их обижать?
От жалости к вымышленному коню, мягкого голоса сестры и тепла домашней постели Женя практически уснул, но его погружение в мир грёз приостановило едва ощутимое поглаживание по волосам.
– Жень, – он приоткрыл один глаз и невнятно хмыкнул, давая Маше понять, что слышит её. – Можешь пообещать мне одну вещь?
– Какую?
– Никогда не становись таким же, как этот Филька.
Женя неохотно приподнялся на локтях и нахмурился.
– Никогда не обижать лошадей?
– Вообще никого не обижай. Ты добрый мальчик, постарайся сохранить это в себе, – Маша замялась, собираясь с мыслями. – А ещё… Пообещай, что ты никогда не будешь сдаваться и станешь настоящим чемпионом. Третье место – это хорошо, но ты можешь добиться куда большего.
Женя смотрел на сестру с недоумением. Он не понимал: зачем Маша говорит ему это? В душе зародилось чувство, которое взрослые характеризуют словом «тревога». Жене хотелось задать сестре кучу ещё не сформировавшихся в голове вопросов или вовсе попросить её остаться рядом на всю ночь. Казалось, что ночью неминуемо может случиться что-то плохое, если он этого не сделает.
Молчание затянулось, Маша заметно нервничала, выламывая пальцы на правой руке, а Женя всё не мог подобрать нужных слов.
– Обещаю… – наконец, пробормотал он совершенно не то, что хотел сказать.
Маша