«Известный американский летчик, имевший большой полярный опыт как участник арктических и антарктических летных экспедиций Г. Уилкинса».
Но Бен Эйелсон – не просто «имевший опыт», он первый летчик планеты, пролетевший над Антарктидой, и первый человек, пересекший Северный Ледовитый океан на самолете. Если же брать не глобальные рекорды, а локальные, то Бен Эйелсон – первый американский летчик, поднявшийся в небо Арктики. Его северные полеты начались в 1923 году, хронологически это укладывается в диапазон между русскими авиаторами Яном Нагурским (1914) и Борисом Чухновским (1924). Очевидно, что сравнивать достижения летчиков разных эпох и политических систем абсолютно бессмысленно, но стоит признать, что Эйелсон стартовал резво и добился многого. По складу характера он был изрядным авантюристом – в английском языке это слово не имеет таких отрицательных коннотаций, как в русском, оно означает просто искателя приключений, и в этом смысле такое определение подходит американцу лучше всего. Также его можно назвать «пионером» в значении «первопроходец» и без всякого сомнения – «отцом американской полярной авиации». Как ни посмотри – человек незаурядный.
Начало пути
Карл Бен Эйелсон родился в 1897 году в семье норвежских иммигрантов, в городке Хаттоне, штат Северная Дакота. Эта земля – такая дальняя сторонка, бездонную глубину которой трудно даже осознать. Последние примечательные события на территории штата происходили в начале XIX века, после чего время там застыло и перестало существовать. Хаттон находится где-то в середине этой черной дыры, и городом его можно назвать только из вежливости или изощренной иронии – населения хватило бы на средних размеров российское село. Вокруг расстилается абсолютно плоская равнина, и даже дороги в этом славном месте имеют исключительно геометрически правильные повороты.
Из достопримечательностей на выбор – поля кукурузы или рядки пшеницы. Отца Карла Бена звали Оле (или Уле в норвежском произношении), он эмигрировал в Новый Свет из Норвегии в поисках лучшей жизни. И, наверное, преуспел, поскольку двенадцать раз подряд становился мэром Хаттона – практически занимая эту должность пожизненно. Неизвестно, обладал ли он настолько высоким авторитетом среди земляков, либо просто отсутствовали конкуренты. Возможно, в Хаттоне просто не принято круто менять профессию… Мэр Оле не был чужд технических новаций – история Хаттона сохранила запись, что он обладал первым в городе автомобилем.
А еще у мэра было девять детей. Люди, живущие в таком месте, должны обладать очень уравновешенным характером, но в Бене, похоже, воплотились нерастраченные эмоции всех его спокойных земляков. Или вдруг почему-то реинкарнировался дух какого-нибудь предка-викинга? Едва достигнув семнадцати лет, парень выскочил в большой мир и принялся менять учебные заведения и специальности. Начал с университета Дакоты, перевелся в Висконсин, чтобы изучать юриспруденцию. В 1917 году США вступают в Первую мировую войну, и Бен забрасывает карьеру законника, записывается в армию, в летную школу, собираясь отправиться в Европу. Но пока он выпустился, война закончилась, и Эйелсона демобилизовали.
Одна из улиц Хаттона в 20-е годы ХХ века1
Карл Бен Эйелсон2
Curtiss JN-4 Jenny – примерно на таком Бен устраивал показательные выступления3
Однако авиация ему нравится. Бен возвращается в университет Северной Дакоты и планирует развивать воздухоплавание на Среднем Западе. Кроме темперамента, Бен, похоже, обладал изрядным красноречием. Приехав на побывку в родной Хаттон, он собрал всех местных бизнесменов, сколько бы их там ни было, и уговорил скинуться на самолет для него. После чего создал в городе аэроклуб, состоящий из себя самого и своего самолета. Продемонстрировав землякам несколько воздушных трюков, Бен начинает гастролировать по равнинам Запада с показательными платными выступлениями. Деятельность идет успешно – до тех пор на очередном шоу он не разбивает аппарат. Авария стала для пилота первой, но далеко не последней. Самолет восстановлению не подлежит, и бизнес прекращается.
Бен возвращается к изучению юриспруденции, на этот раз едет в университет Джорджтауна, в Вашингтон. Денег у него немного, и юный бывший офицер атлетического вида подрабатывает охранником в Капитолии. Там знакомится с Деном Сазерлендом, конгрессменом от Аляски. Трудно представить более разные земли, чем Северная Дакота и Южная Аляска. Возможно, на этом их представители и сошлись, и политик предлагает Эйелсону переехать в подведомственный ему штат. Бен бросает юриспруденцию, на этот раз навсегда, и отправляется в Фэрбанкс.
Осенью 1922 года он занимает ряд должностей в государственной школе: преподавателя математики и естественных наук, а также тренера по баскетболу. А как иначе? Эрудированных людей на Севере мало, даже с незаконченным образованием. А еще Эйелсон читает школьникам лекции о перспективах авиации и в них рассказывает, как в скором времени благодаря ей преобразится Аляска, а Фэрбанкс непременно станет международным хабом для путешествий