– Где наши экологи, чёрт возьми?… Вот бы с ними сейчас побеседовать!… – возмутился Аркадий Семёнович, глядя на моргающую в люстре лампочку.
– Венера… – продолжал докладывать Николай Иванович, – имеет в наличии некоторую форму жизни. Вот, мы видим на снимках… – кстати, сделанных ещё сорок лет назад, советскими учёными, организовавшими экспедицию на Венеру… – гриб восемь сантиметров в диаметре… Жук – вы видите?… – ползёт… Между прочим, жука мы обнаружили сразу в нескольких местах…
– Довольно!… – перебил Владимир Игнатьевич повествование о Венере, – это обыкновенная фантазия, Николай Иванович!.. Коллеги, кто его вообще пригласил на собрание, в такой ответственный час?!… Белковая форма жизни на Венере невозможна!.. Это каждый школьник знает. Там слишком высокая температура.
– Но, клубеньковые бактерии?… – держался Николай Иванович.
– Вот пусть клубеньковые бактерии и летят на Венеру, покуда есть у них такая необходимость!… А мы… Должны найти место, с возможностью существования жизни для человека: желательно без динозавров и гигантских мух.
– Ближайшие, предположительно жизнеспособные для нас планеты, находятся на расстоянии ста пятидесяти световых лет. В этом случае, нам легче переждать здесь, нежели куда-то лететь. – рассуждал Аркадий Семёнович.
– А может нам построить гробницу для всего человечества?… Забальзамируем по древним египетским методикам, на ближайшие десять тысяч лет, там и перезимуем…
– Всё шутите, Константин Егорович?… – укоряла Елена Сергеевна, – вам вот – вот одиннадцатый десяток пойдёт: только и хлопоты о забвении… А у нас!… На кону жизни… не сотен, не тысяч, – миллиарды людей!.. Как вам такая проблемка?.. Успеете забальзамировать столько народу? И через сто веков разбальзамировать, – вы же у нас долгожитель?..
– Знаете, Елена Сергеевна… – рёк Константин Егорович, немного приосанившись, – дать бы вам ремня за эти слова; и зато, что пошли по пути научной инженерии; не вышли вовремя замуж; не нарожали должное количество детишек… Женщина должна следовать за мыслью мужчины, а не перечить ей!… Я говорю: можно построить вместительный лайнер на базе МКС; набрать запасы провизии; посадить туда часть людей: кого-то придётся оставить; и отправится на поиски экзопланет пригодных для жизни человека. Среди уже знакомых нам объектов, хоть один, да найдётся пригодный для жизни, – это вполне обоснованно. Путешествие, конечно, рисковое – а что?… У вас есть ещё варианты?… Можете назвать миссию «Ноев ковчег»: так, ради забавы…
Глава 1
1
Не смотря на всё безумство этой идеи, совершались слабые попытки её осуществления. Собрали бригады учёных по всему миру. В конструкторских бюро начали вести разработки: чертить, собирать модули, готовить к запуску. Укомплектовывали экипаж…
Константин Егорович сидел на против окна своего кабинета, мечтательно глядя в него, играя подушечками пальцев, и размышляя о предстоящем полёте…
– Где бы найти такого способного пилота для такой серьёзной задачи?… Здесь нужен мастер, а не просто – шофёр… Такой, чтоб вёл куда надо… А?.. Что скажете Николай Иванович?..
– Так. Ведь. Хлопцев прорва, Константин Егорович… Пилоты так и рвутся в бой: только кликни.
– В том-то и проблема, уважаемый Коллега: тот, кто врётся в бой непригоден для такой миссии. Здесь нужен чуткий профи: знающий опасность; ищущий выход в безвыходной ситуации; способный предвидеть ход событий – здесь нужен Гений – понимаете?…
Константин Егорович встал. Набросил куртку. И спешно вышел из кабинета.
В коридоре он встретил Елену Сергеевну с пачкой каких-то бумаг: она что-то хотела спросить, но утихла, когда Константин Егорович, плавным движением показал ей указательный палец, как бы прикладывая к её губам.
Он нырнул влево и начал быстро спускаться по лестнице, ускоряя движение; буквально, вылетев в холл, он резво устремился к выходу; ожидающие его репортёры вскочили с диванов и шумно сбежались к центру зала, беспорядочно выкрикивая различные вопросы; но тот уже скрылся, захлопнув за собой дверь, и сев в служебный автомобиль.
Приехав в дачный посёлок, Константин Егорович попросил водителя остановиться и заглушить мотор. Вышел из машины, и тихим шагом пошёл вдоль поросших бурьяном дач. Выискав нужную, он, хотел было бесшумно открыть калитку, но задумался и пошёл дальше. Обошёл участок. Отыскал лазейку в заборе. Пролез. Нащупал дверцу подвала: спустился. Поднялся в дом по подвальной лестнице, сосредоточенно прислушиваясь: тишина… Он прошёл в комнатку. Обратил внимание на множество разбросанных рисунков: лошади, деревья, небеса… Взял один рисунок в руки, начав разглядывать его: «Поразительно точно передаёт…» – подумал Константин Егорович.
Подняв голову, он увидел