Всё началось с привычного утреннего похода к реке. Мартин, как обычно, проверял свои сети, когда вдруг услышал странный шум в лесу неподалёку. Сперва он подумал, что это просто дикие звери, но, когда звуки усилились и к ним добавились тихие голоса, его охватило тревожное предчувствие. Он пригнулся и осторожно пробрался через кусты к краю леса, чтобы увидеть, что происходит.
Их было несколько – разбойники, хорошо вооружённые и явно опытные. Среди них Мартин сразу узнал зловещего Голля, главу банды. Рыбака схватили, взяли в заложники – намерения злодеев были понятны сразу же. Но в их лагере все было куда проще – расслабившиеся от предвкушения скорой добычи, за ним никто не следил. И потому Мартин смог сбежать.
Ему пришлось действовать быстро. Он знал, что если останется ещё хоть на мгновение, его могут заметить. Мартин аккуратно отступил на несколько шагов, стараясь не наступить на ветки или сухие листья, но когда уже собирался уйти вглубь леса, нога предательски зацепила камень. Шум разлетелся вокруг, и один из разбойников сразу обернулся.
– Эй, кто там?! – крикнул тот, вытягивая меч из ножен.
Мартин не стал ждать. Его сердце бешено забилось в груди, а в голове только одна мысль: "Бежать!" Он сорвался с места и бросился прочь, не оглядываясь назад. За его спиной послышались крики и звуки погони. Разбойники не собирались отпускать его так просто.
– Хватайте его! – услышал он голос Голля.
Лес становился все плотнее, и Мартин мчался сквозь ветви, чувствуя, как они царапают его руки и лицо. Но он не позволял себе остановиться, зная, что это его единственный шанс спасти деревню. Он слышал шаги разбойников совсем близко, но понимал, что у него есть преимущество – он знал эти леса как свои пять пальцев. Внезапно ему пришла в голову идея: если он сможет запутать их следы, у него появится шанс оторваться.
Мартин свернул в сторону, выбрав узкую тропу, известную только ему. Он знал, что разбойники пойдут по прямому пути, пытаясь догнать его, но он уже был готов к маневру. Оказавшись на безопасном расстоянии, он укрылся за большим деревом, задержав дыхание. Сердце колотилось, как безумное, а в ушах стоял гул.
Разбойники пробежали мимо, громко ругаясь на то, что потеряли след. Мартин не стал ждать их возвращения. Он рванул дальше, через лес, к своей деревне. Ему было важно не только спастись самому, но и предупредить всех о надвигающейся угрозе.
Когда деревня наконец показалась впереди, ноги Мартина подкашивались от усталости, но он продолжал бежать. Преодолев последние метры, он ворвался на центральную площадь, где собрались жители.
– Разбойники! Они здесь! – выдохнул он, тяжело дыша, привлекая всеобщее внимание.
Жители мгновенно замерли, услышав его слова.
– Они готовятся к нападению. Я видел их в лесу, – продолжил Мартин, пытаясь восстановить дыхание. – Голль со своей бандой, они планируют атаковать нас, но что-то их удерживает. Мы должны подготовиться.
Питер, глава деревни, шагнул вперёд, внимательно всматриваясь в глаза Мартина.
– Ты уверен? – спросил он с серьёзным выражением лица.
Мартин кивнул.
– Уверен. Они уже близко. Но у нас есть время – они не сразу нападут. Нужно укрепить стены и подготовиться к обороне.
Питер обернулся к остальным жителям.
– Все по местам! Мы не можем ждать, пока они придут. Готовьте оружие, укрепляйте ворота и стены. Мы должны быть готовы к бою!
Жители тут же бросились выполнять его приказания. В деревне началась лихорадочная подготовка – каждый знал, что от этого зависела их жизнь.
И действительно, разбойники не спешили с нападением. Голль, наблюдая за деревней с вершины холма, медленно сжимал в руке кинжал, размышляя о следующем шаге. Он знал, что их обнаружили, но не спешил действовать.
– Пусть думают, что успеют подготовиться, – усмехнулся он, глядя на своих людей. – Мы не будем спешить. Пусть их нервы сами их подведут.
Голль знал, что страх – это самое сильное оружие. И хотя деревня была готова к бою, это лишь откладывало неизбежное.
Глава 1: Тени над деревней
День клонился к закату, когда Джон, Сидни и Барт собрались возле западной стены деревни. Вокруг них лежали кучи камня и бревен, еще совсем недавно снятых с укреплений, но уже успевших стать частью крепости, которую построили жители. Оставшиеся следы от недавней битвы с Игроками еще виднелись на деревянных стенах, но теперь деревня, казалось, была спокойной. Однако чувство тревоги витало в воздухе.
– Ты видел это? – Сидни, всегда настороженный, показывал на свежие следы у западной части стены. – Похоже, кто-то ходил тут совсем недавно.
– Я видел, – Джон нахмурился, его рука потянулась к железному топору, который висел на поясе. – Эти следы не похожи на следы жителей. Я не узнаю ни одну из этих меток.
– Разбойники, – уверенно сказал Барт, поправляя лук за спиной. Он только что вернулся из леса и заметил странные движения за деревней.
Джон