Поднимаясь на вершину горы Дремлющих цветов, он искал для себя подходящую пещеру, в которой можно было бы жить, пусть в одиночестве, но существовать. На небольшой каменной площадке Аор решил остановиться, чтобы немного передохнуть, осмотреться.
Вдруг перед ним внезапно, возникшая из пространства, появилась маленькая сгорбленная седая старуха, с морщинистым, почти чёрным лицом. Её тело было покрыто множеством разноцветных одежд, сшитых из шкур мелких грызунов и двухглавых фиолетовых зайцев Пшонч. Осознавая что перед ним нечто непонятное и, возможно, опасное, Аор вытянул правую руку с топором вперёд. Но старуха выставила перед ним обе ладони, и отважный парень потерял способность двигаться.
Аор понял, что перед ним старая колдунья Жумна, в существование которой мало кто верил. Правда, некоторые утверждали, что разговаривали с ней, но никогда её не видели.
– Ты прав, Аор, – старуха прочитала его мысли. – Это я и есть, и зовут меня Жумна. Ты видишь меня только потому, что я так пожелала. Тебе предстоит разглядеть то, что не способны заметить другие люди. Да это им и не нужно.
– Почему же мне позволено это, великая Жумна? – спросил молодой воин. – Чем же я лучше всех остальных?
– Ты не лучше и не хуже, Аор. Просто ты тот, кому выпало восстановить справедливый мир на планете Сидна.
– Я готов отдать свою жизнь за то, чтобы на Сидне никогда не было войн. Но что я могу сделать в постоянной борьбе со злом?
– Ты сделаешь то, что не успею сотворить я.
– Почему?
– Ответ прост. Скоро мне уходить в один из потусторонних миров. А в этом останешься ты. Но кто знает, возможно, твои старания и отвага могут понадобиться и в других обителях Мироздания.
– Я тоже стану невидимым, великая Жумна?
– Ты уже незримый воин. Такой же станет и твоя будущая жена. Недолго, после моего ухода, тебе предстоит жить в одиночестве. Так надо. Она – твоя опора. Ей тоже, как и тебе, пусть не скоро, но тоже предстоит покинуть этот мир и перебраться в другой, для тебя неведомый.
– Я не боюсь смерти, – откровенно сказал парень. – Нет и сейчас у меня особого желания жить.
– Мне известно, что произошло. Но в иной мир не спеши. Ты ещё молод, Аор, и можешь принести пользу людям и прийти на помощь тем, кто в ней нуждается.
– Но ты же не смогла спасти моё племя, которое называлось Высокорослые. Ночью, когда я ходил на Дальнюю реку, чтобы поймать камышовыми корзинами немного рыбы, всех людей на Сером склоне убили злодеи из племени Бардовые клыки.
– Я знаю. Это жестокие люди. Они не пощадили спящих – ни детей, ни женщин, ни стариков. Поздно я всё это увидела на расстоянии. Не смогла остановить их, да и причинить им особого вреда. Несколько десятков мной убитых вражеских воинов – не так много. Старею. Ничего не поделаешь.
Ещё она сказала, что смогла бы сделать так, чтобы люди племени Высокорослые восстали из праха. Но, в отличие от других колдунов и чародеев, делать этого не станет. Причина проста. Вечная Жизнь, не имеющая начала и конца, находится, как и всё существующее во власти Высших Сил. Далеко не всякому человеку дано и положено знать, что произойдёт с ним там, за гранью отрезка этого существования. Злодеи в следующем воплощении получат только то, что они заслужили, а добрые люди будут процветать, но не за счёт других.
Все погибшие обречены не на смерть, а на жизнь. Но сложится она у всех живых существ, явлений и предметов по-разному. Этот путь раздёлён на бесчисленное количество троп. Так происходит везде, всегда и всюду.
Тяжело вздохнув, Жумна взмахнула рукой, и мышцы тела Аора пришли в движение. Оцепенение мгновенно прошло, как будто его и не было.
Она пригласила Аора в свою просторную пещеру, застеленную шкурами зверей, с затухающим костром у входа. Понимала, что парень этот не собирается причинять ей зла. Просто сейчас он находится в горе и отчаянии.
Оба устроились за большим каменным столом на валунах-сиденьях. Колдунья предложила гостю выпить из глиняной чашки немного тёплого напитка из лесных ягод и сушёного мяса пятнистого кабана Дянги. От угощения он не отказался. Старуха сообщила ему, что сама из глины лепит посуду и обжигает в костре, которая её, вполне, устраивает.
– С твоим племенем произошла страшная трагедия, – сказала Жумна. – Но одно радует, что Бардовые – не людоеды, а просто дикие звери, которые уничтожают всё живое, что попадается им на глаза. Огромное племя. Десятки тысяч людей, если их можно назвать таковыми.
– Совсем не важно, что они не людоеды, – возразил хозяйке пещеры Аор. – В племени Высокорослых погиби все. Больше трёх тысяч человек. Среди них мои родители, братья, сёстры, друзья… Разве это может меня радовать?
– Ты прав, и я не собираюсь с тобой спорить. К людоедам и самым разным истребителям людей я отношусь, как к врагам. Не думай, Аор, что я очень терпеливая и добрая. Их следует