– Ваше сиятельство, мы не спрашиваем у вас дозволения, мы предупреждаем о своих намерениях! – высокий поджарый мужчина в чёрной рясе уверенно стоял перед владетелем земель, к которому его отправили служить всего полгода назад.
– Это мракобесие, святой отец. Вы идёте на убийство невинных. А это, насколько мне известно, недозволительно для служителей церкви.
Граф никогда не считал себя святым, но позволить новому священнику убить тринадцать женщин? С другой стороны, спорить со служителем Бога – себе дороже.
– Они не невинные! – мужики, стоящие позади священника, крепче сжали в дрожащих руках вилы. Им было страшнее всего: с одной стороны, приказ церковнослужителя, а с другой – барский гнев. – Эти женщины – порождение самого сатаны. Их силы порочат мирскую жизнь, отравляя сердца Божьих детей! Одним они отсрочивают встречу со Всевышним, а других отправляют на тот свет раньше положенного срока. Сегодня день летнего солнцестояния, день, когда граница между Явью, Правью и Навью истончается, и ведьмы могут увеличивать свою силу. В ваших землях они настолько вольготно живут, что позволяют себе устраивать богомерзкие сборища. И это, ваше сиятельство, частично лежит на вашей совести.
Граф, не привыкший к подобному тону, потянулся к эфесу родового меча, но вовремя себя одёрнул.
– Вы говорите да не заговаривайтесь! Я не прочь помочь богоугодному делу и помогу тем, что не буду во всё это вмешиваться. Но на моих руках не будет крови. Идите и делайте своё дело. Мужиков моих только не сгубите. Сегодня должен быть праздник, а не помины.
– Наша задача – уничтожить ведьм до того, как запалятся костры. Не переживайте, ваши люди даже успеют вернуться к своим семьям на праздник, – уверил священник.
От поместья до Лысой горы было час ходу, и они как раз успевали дойти до момента, когда солнце практически касалось кромки неба. Закат, словно предчувствуя резню, окрашивал небосклон в красный цвет. Хотя священник и хорохорился перед графом, однако сам чувствовал толику страха. Да, его учили в монастыре навыкам сражения с порождениями тьмы, но это его первое задание, которое определит дальнейший ранг. Всю жизнь служить в одной церкви и выжидать, пока в поселении проявится ведьма? Такая жизнь его не прельщала. Наблюдая за охотниками, которые выезжают непосредственно на борьбу с нечистью, он всегда мечтал попасть в их ряды. Это – почёт, это условия для жизни вне походов, это всё, о чём можно только мечтать! Местный поп сообщил в орден, что тут проживает одна старая знахарка, потому на задание и отправили недавнего выпускника православной стражи. Если бы орден знал, что в Лысых горах обосновался целый ковен, то ему бы ни за что не доверили зачистку территории. Подмоги он не просил, надеясь на собственные силы и на желание местных избавится от черни.
На ходу он инструктировал мужиков, объясняя, что ведьм надо, по возможности, лишить сознания, а жизнь заберёт огонь, очистив их души. Те кивали, словно болванчики, то сжимая, то разжимая древки мотыг да вил. Казалось бы, здоровые детины, но их страх перед ведьмами священник чувствовал даже на расстоянии.
Глава 1. «Кадет»
Подмосковье, июнь 2003-го года.
«Что может быть приятнее, чем просыпаться утром в лесу? Свежий воздух, птички поют, а ты лежишь в палатке, укрывшись с головой одеялом, и спишь. Рядом храпит твой лучший друг Витька Резенцев, но ты не обращаешь на это никакого внимания, потому что уже привык за годы учёбы слышать этот храп каждую ночь в казарме кадетского корпуса. Но в летнем лагере Витька умудрялся издавать такой рёв, что весь взвод под утро забрасывал его подушками. А Витьке хоть бы хны – спит, гад такой, и пушкой не прошибёшь! Но есть одно средство, которое заставляет нарушить даже его богатырский сон. Это – ТРЕВОГА!»
На часах было пять утра, когда дежурный по лагерю кадет Амельченко с бешеными глазами вбежал в палатку кадетов, и что есть мочи заорал во всё горло: «Третий взвод, сигнал «Сбор»! Форма – полная боевая! Построение на плацу!» Вся палатка тут же ожила, словно муравейник. Быстро вскочив с кроватей, кадеты на ходу влезали в камуфляжную форму, успевая застёгивать одной рукой штаны, а другой, одновременно зацепив со спинки кровати бронежилет, водрузить его на свои юные плечи.
– Витька, давай-давай! – подгонял Сергей своего лучшего друга, невысокого коренастого кадета. – Ну чего ты копаешься? Надевай «ЗШ»* и побежали! Пацаны уже автоматы с пирамид похватали, а ты всё, как сонная муха!
Получив пинка под зад, Витька ускорился. Схватив свой автомат и сумку с противогазом, Резенцев выбежал из палатки и быстро встал в строй к остальным кадетам. Сергей пробежал глазами по взводу и, убедившись, что все на месте, отрапортовал стоящему напротив офицеру:
– Товарищ полковник, третий взвод Московского кадетского корпуса спецназа внутренних войск по сигналу «Сбор» построен! Доложил вице-сержант Кобрин!
*Бронезащитный шлем российского производства. Используется спец подразделениями России. ЗШ-1 выпускается предприятием АО НПП «КлАСС» с середины 1990-ых годов.
Выслушав