«Одинокий охотник шёл неторопливо, бесшумно, словно призрак. Мужчина был коренастым, слегка сутулым. Его рост был немного выше полутора метров, но это не делало его маленьким. В его движениях чувствовалась сила, которой обладают только те, кто проводит всю свою жизнь в борьбе с природой. Одет он был в грубые кожаные штаны, по бокам которых были нашиты костяные бусины. Снизу он их подвязывал кожаными ремешками, чтобы штанины не цеплялись за ветки, когда он крался по лесу. На плечи была накинута примитивная, но надёжная меховая куртка без рукавов с плоским капюшоном, заострённым кверху. На шее проглядывалось ожерелье из клыков диких животных. Между клыками были вплетены те же костяные бусины, что и на штанах. В правой руке охотник крепко держал копьё, на боку висел костяной кинжал, а за плечом угадывался деревянный лук.
Вокруг него раскинулся огромный Озёрный край. Большие и малые они тянулись далеко за горизонт. Витиеватые тропы соединяли эти озёра. Травянистые луга тянулись к берегам, заросшим густой зеленью. Там, где луга сменялись болотами, тропы становились коварными, грозясь затянуть неосторожного путника в трясину. А лесные тропы, петляющими между высокими деревьями, вели к озёрам, спрятанным в тихих лесных уголках. Были и такие озерца, которые требовали от человека выстругать лодку-долблёнку.
Охотник шёл берегом одного из этих озёр. Несмотря на подступающие сумерки, его зоркие глаза замечали каждый сучок и корягу, наступив на которую он мог бы выдать себя. Увядающая в преддверии осени трава заглушала редкое чавканье, которое то и дело «выскакивало» из-под ног. Он высматривал одному ему ведомые следы. Охотнику нужна была добыча, пока совсем не стемнело. Мужчина уже был везде: и в лесном закутке, и на больших болотах, и на многих берегах. Но что-то происходило в его когда-то благополучном крае. В последнее время зверья становилось всё меньше, и даже рыба – основной источник пропитания – которой, обычно, всегда было вдоволь, тоже стала убывать.
Охотник прищурил глаза, всматриваясь в след на земле. Он даже нагнулся, понюхал, капнул пальцем землю. Но потом резко выпрямился и тяжко вздохнул. Не то. «Эх, надо было и мне завести собаку. Конечно, она тоже требует еды, но она же могла бы мне сейчас помочь выследит неуловимого зверя», – с горечью подумал охотник. Он завертел головой, высматривая Его. Но деревья отсюда заслоняли Многоликого. Он только спиной, как всегда, ощущал его присутствие. Обычно это его успокаивало. Но не сегодня. Тревога, словно заноза, как засела в сердце с утра, так и не спешила покидать насиженное место. Ещё эта неудачная охота… Мужчина посмотрел на небо, на последние лучи предзакатного солнца и снова вздохнул. Топнув, ибо скрываться от зверя больше не имело смысла, он поворотил в лес. Пора было возвращаться домой с горькой вестью – находиться одному в лесу ночью было небезопасно, а добыча явно сегодня уже не попадёт в его ловкие руки.
Охотник покинул негостеприимный берег и поднялся на пригорок, как где-то что-то протяжно ухнуло. Мужчина мгновенно застыл. Его сердце застучало быстро-быстро, а в глазах отразился страх. Очнувшись через несколько минут, он протяжно завыл и кинулся к ближайшему высокому дереву. Это была древняя лиственница. Карабкаясь вверх, мужчина не обращал внимание ни на шершавый ствол, ни на иголки, которые, несмотря на мягкость и шелковистость, то и дело старались его уколоть – словно живые, они, во что бы то ни стало, хотели его остановить, не дать принять ещё один горький факт на сегодняшний вечер. Но ловкий охотник смог взобраться на вершину высокой лиственницы. И там, в поднебесье, он, повертев головой, снова завыл. В его голосе отчётливо была слышна тоска и ощущался животный страх. Многоликого нигде не было видно. В озёрный край пришла большая беда. Охотник громко зарычал и внезапно заплакал…»
Аврора беспокойно заворочалась в постели и открыла глаза. «Что это вообще было?» Она резко села и часто-часто заморгала, так как солнце уже проникло в комнату и наполнило её светом. «Надо на ночь зашторивать окна», – сама себе наказала девушка и снова откинулась на подушки. «Это всего лишь какой-то дурацкий сон, – простонала Аврора. – И надо же было такому присниться!» Она сладко потянулась и прикрыла глаза. Спать не хотелось, но вот полежать – почему бы и нет. Гостиничный номер был уютным, время – она потянулась к телефону, лежащему на прикроватной тумбочке – вполне себе ранним, чтобы позволить себе ещё немного поваляться.
Но сон упорно не шёл из головы. «И причём тут какой-то охотник? – девушка мыслями вернулась к сновидению. – Нет, если бы я накануне ходила по лесу, или, на худой конец, весь день провела в парке таком заросшим-презаросшим… Ну или книжек соответствующих начиталась. А так… И чего он там, интересно, испугался-то?..» Она нахмурилась, пытаясь выудить из памяти детали сна. Но он с каждой минутой пробуждения всё больше уходил куда-то в дебри подсознания. А тут ещё, как назло, прозвенел будильник. Весёлая современная мелодия окончательно «захлопнула сонную дверь», и история с охотником провалилась в черноту ушедшей ночи.
Аврора решительно встряхнула головой, прогоняя остатки сна, и открыла глаза. «Стоп! – мысленно приказала она себе. – Я в прекрасном городе. Я ещё толком ничего